Вот только серые, уставшие глаза и многократно прокусанная губа говорили о невероятном стрессе, который обрушился на молодого — а у него ведь нет моей реальной жизни и опыта — в общем-то парня. И в чем-то этот стресс — моя вина.

— Ситуация… вышла из-под контроля.

— Да что ты говоришь? — из глотки Рика вырвался протяжный смешок. Парень внимательно посмотрел мне в глаза и медленно покачал головой. — Я не принимаю твое извинение, Адриан.

Его глаза сощурились, словно две щелки.

— Ты должен мне гораздо больше. Ты дал общение… Капитан, — он смерил меня взглядом. — Что Рекс не получит мой Дом. И ты его выполнишь.

— Выполню?

Мой голос заледенел. Официант, который до этого все еще держался рядом, справедливо ожидая, что с такой скоростью поглощения алкоголя на потребуется еще одна бутылка, мгновенно ретировался. Да и вообще, другие аристократы тоже предпочитала держать дистанцию, словно почувствовав изменение настроение.

Я заметил в толпе людей Алета. Наследник Императора не отрываясь смотрел на нас с Риком и гаденько ухмылялся, только что не потирая ручки.

Глубокий вздох. Я не собирался доставлять этой мрази удовольствие конфликтом, или чего глупее, дуэлью с бывшим одноклассником.

— Никто не заставлял тебя спорить с Кастором. Это твой выбор, — спокойнее добавил я. — И ты достаточно взрослый, чтобы понимать последствия своих решений.

Рик отшатнулся, словно ему отвесили пощечину. В глазах шестнадцатилетнего парня показалась скрытая боль.

— Дома Фулмен больше нет, Адриан, — потухшим голосом произнес он. — Все, к чему стремился отец, к чему стремилась Кира… Кастор это отобрал.

— Где она сейчас?

— Кира? В тюрьме, конечно. — В глазах Рика промелькнула усталая усмешка. — Как только тетя услышала, что Гордиан Лекс проиграл, то тут же организовала покушение на нового Императора.

Я даже не удивился. Девица полезла со мной, сыном Аида, в Подземный Мир. И еще угрожала всю дорогу. Даже не знаю, что в ней больше, сумасшествия или решительности.

— Что тебе надо, Адриан? — прервав мои мысли, напрямик спросил Рик. — Я теперь шестерка Рекс, мне не дело общаться с Архонтами. Особенно, если они играют на другой стороне.

— Мне нужно поговорить с Арс и Саллис. Сейчас.

Брови Рика взлетели вверх. Он был парнем неглупым и легко сложил дважды два.

— То есть нападения на Храмы продолжатся? Я думал, раз боги вмешались и восстановили Храм Артемиды, с восстанием покончено. Тем более, что о новых выступлениях Проклятых информации не было.

— Рик. Не отвлекайся.

— Так точно, капитан! — икнул он. — Все просто. Тебе нужно привлечь внимание. Победа на Олимпийских Играх много значит, но среди аристократов ходит слушок, что тебе лично помог Аид.

Весьма справедливый слушок, чего уж там. Без помощи отца, Артемида меня бы размазала, как мне стыдно это признавать.

— Покажи, что с тобой стоит считаться, и они послушают. Это же аристократы… Они только грубую силу и уважают, — пьяно хмыкнул блондин и осушил еще один бокал. — Устроит тебя такой совет, а? Капитан?

— Вполне. И не налегай на вино.

Рик только отсалютовал мне новой бутылкой. Я огорченно покачал головой и, заметив приближающуюся Артемиду, сделал шаг навстречу. Только чтобы развернуться и спокойно произнести.

— Я серьезно. Архонт Великого Дома Фулмен должен держать голову трезвой. И Рик… Я не отказывался от обещания.

Мы мерялись взглядами добрых секунд десять, после чего парень отмахнулся и сделал вид, что рассматривает вид в окно. Но и бутылку в сторону отставил.

Для начала достаточно.

— Как прошло? — спросил я у Артемиды, отводя девушку в сторонку от заинтересованных взглядов.

Богиня скривилась.

— «Увы, дорогая, сейчас наши ресурсы нужнее в Риме» — Артемида сымитировала голос Главы Веннанди и сжала кулачки. — Как я только я верну себе силу…

— Потерпи с массовыми убийствами. Мне нужна твоя помощь.

Артемида заинтересовано вздернула бровь.

— Ты что-то задумал, — девушка не спрашивала, а утверждала. — Что?

Я кивнул в сторону центра зала, где, закончив с вальсом, парочки планировали приступить к новому танцу.

— Танец? — Артемида оглядела себя с ног до головы. — Ты серьезно?

— Мне же нужно произвести впечатление. И да, ты была права. Мой наряд совсем ни к черту.

В глазах богини свернула озорная нотка. Но вместо очередного вопроса она просто приняла мою руку и, высоко задрав голову, направилась к центру зала. Вот только в этот раз нам расталкивать никого не пришлось, люди сами с удивленными и даже испуганными лицами расступались в разные стороны.

Взгляды аристократов, все как один были направлены на меня. На пылающий темным огнем Символ Кроноса на мой голове. И на белоснежный костюм, который в мгновение ока сменил цвет на угольно черный.

Глава 14. Хлеба и зрелищ. Часть 2

Приемы в Империи Эллинов практически всегда проходили по одному сценарию, Императорские не исключение. Гостей поочерёдно запускали внутрь, — с обязательным перечислением всех титулов и достижений, как же без этого — после чего те медленно разбредались по просторному залу, в поисках чем бы себя занять.

Самым частым ответом являлась… еда. Десятки — или даже сотни, если прием предстоял по-настоящему громадный — яств, приготовленные лучшими поварами, которых радушные хозяева смогли отыскать для праздника. Ну или купить, запугать, вынудить, тут каждый сам подставляет нужное.

Алкоголь подавался умеренно — чаще всего вино или шампанское. А если и приносили что-то покрепче, то уже под самый конец, когда все важные разговоры заканчивались, и гости могли позволить себе немного расслабиться. Античные пьянки и дикие, ненасытные оргии на мягкой траве осиновых рощ ушли в прошлое, их заменили неискренние полуулыбки и крепкие рукопожатия ненавидящих друг друга союзников.

Поменялись и танцы, второе развлечение подобных приемов, пусть и в меньшей степени. Да, никто больше не плясал у пылающего искрами кострами с обнаженным торсом, никто не бряцал оружием в танцах сталью, но сама основа, сам дух дикого, опасного и безумного античного времени сохранился.

Дух соперничества жив всегда.

Стандартом современных приемов являлась европейская программа из пяти различных танцев, сменяющих друг друга в заданном порядке. Классический медленный вальс, элегантное танго, чуть менее популярные медленный фокстрот и венский вальс, и наконец квик-степ, разновидность фокстрота, славящаяся своими быстрыми ритмичными движениями.

Именно мы под его первые зажигательные джазовые нотки мы с Артемидой выступили в центр