— Это можете сказать Владиславу Антоновичу, своему лечащему врачу. Это не мне пришлось буквально вытаскивать упрямого пациента оттуда, — теперь она указала перстом в потолок. Следящие за интересным разговором у стойки, пациенты тоже посмотрели вверх за ее жестом. Север лишь скрипнул зубами. — Мое дело рекомендовать, как сохранить то, что не успел разбазарить пациент, то бишь, свое здоровье, через правильное питание, — она окинула взором внушительные бицепсы Северина. — Так что — стол номер десять! — рыкнула она так, что один из пациентов, в этот момент пытавшийся откусить пирожок, замер с ним у открытого рта. Нисколько не церемонясь, Светлана Егоровна вырвала его из ослабевших пальцев, и пошла дальше, жуя пирожок на ходу. В гробовом молчании, повисшем в столовой, все взглядами проводили ее эпичный уход.

— Какая жэнщина! — восхищенно проговорил мужчина с сильным кавказским акцентом, сидевший через три стола от него, — жэнюсь, вах!

У Севера до сих пор при воспоминании тех дней и последовавших потом издевательств диетолога ломило зубы. Ему, суровому мужчине, родившемуся на севере и получившему такое же имя, спортсмену и бывшему чемпиону, приходилось буквально ломать себя, чтобы не нагрубить женщине вдвое страше его самого. И даже жалобы на нее лечащему врачу и вышестоящему руководству клиники не приносили успеха. А вот ее терапия, как показало потом время — очень даже.

— Север, послушай, — выдернул его из задумчивости голос друга, — признание самого факта болезни — первый шаг на пути к выздоровлению.

— Влад, это не мой случай. И кончай уже свои психологические тренинги, я не за этим здесь, — закатил глаза мужчина, откидываясь на спинку кресла, в котором удобно устроился. Попытался расслабиться, но внезапно перед глазами возникли сверкающие гневом серые глаза девушки и ее миловидное личико с точеным носиком и пухлыми губками. Это ведь были ее слова! И почему ему до сих пор не удается выбросить незнакомку из мыслей? Чем она смогла его так зацепить?

— … поэтому, тебе сейчас нужны положительные эмоции. Например, сходи куда-нибудь в обществе красивой девушки. Свидание, романтика…, — продолжал вещать его врач, который почему-то сейчас напоминал сводника. Северин нахмурился.

— Так стоп! Какую еще девушку, ты о чем, Влад?!

— Сев…

— Нет, Влад! С девушками я «завязал»! не хочу обнадеживать очередную дурочку, которая потом станет говорить, что отдала мне лучшие годы, ожидая, когда смогу накопить на свадьбу или квартиру, — неожиданно зло выпалил Сева, поднимаясь с кресла. Перед глазами снова возникла неприглядная сцена, за которой наблюдали и слышали все, кто в тот день находился в этом месте. Поэтому предложение Влада он встретил настолько агрессивно, ведь это до сих пор было самым болезненным воспоминанием для мужчины. И не только потому, что не мог забыть ее слова, а то чувство обреченности и унижения.

Пальцы с силой сжали край столешницы, а в глазах потемнело. А ведь он… что? Любил ли он когда-нибудь ее? И если любил, почему принял все ее слова за веру и легко отпустил?

— Сядь уже! Вон, побледнел снова… до синевы, — Север почувствовал, как его снова усаживают в кресло, а вошедшая на вызов медсестра прикрепляет на плечо манжету тонометра. — Что там, Лена?

— Пульс сто двадцать, давление девяносто на шестьдесят. Колоть стимулятор, Владислав Антонович? — в голосе медсестры он уловил легкие нотки паники, но действовала она профессионально. Возможно, все дело в том, что тут у него был… особый статус пациента?

— Нет, пока обойдемся, давай…, — тут он выдал заковыристое название препарата, что при всем своем желании Северин не смог бы его не то что произнести — запомнить. Но подействовало оно сразу, принося заметное облегчение.

Он по-прежнему сидел в своем кресле, но теперь опутанный проводами с закрепленным на запястье датчиком, а Слава что-то рассматривал на экране ноутбука. Сменяющие друг друга диаграммы и таблицы заставляли его хмуриться.

— Что там? — хрипло спросил Север, с трудом разлепив губы, чтобы изобразить усмешку. Казалось, это простое действие отняло последние силы.

— Извини, это я виноват. Не стоило мне заводить этот разговор, — Влад посмотрел на друга чуть виновато. — Не знал, что упоминание о ней, выведет тебя настолько! — на этих словах лицо Северина медленно превращалось в холодную маску. — Прости, прости… Слушай, но на одной идиотке — извини, но иначе твою бывшую назвать не могу, все же дура! — жизнь не заканчивается!

— Тебе не кажется, что это не твое дело? — чуть более резко, чем планировал, проговорил Север. Затем усмехнулся, расслабившись в кресле, — хотя… знаешь, а в твоих словах есть соль — моя жизнь уже практически закончилась. Не находишь?

Северин поймал хмурый взгляд лечащего врача и расслабился, ожидая, когда окончательно подействует препарат. Сердце постепенно сбавляло ритм, успокаиваясь, а дышать становилось легче. Заметив, что друг собирается ему возразить, Север предупреждающе поднял ладонь, прерывая его:

— Влад, оставь. Ты и без меня знаешь, что Марина была права. Она женщина и ожидала иного, чем заботиться о калеке, ожидая его смерти. Я не желаю этого никому.

— Сев, перестань разводить патетику, записывая бывшую в мученицы, — зло процедил Влад. — Когда женщина любит, она и за безруким-безногим будет ухаживать, а не ждать обновок и квартиры, машины. А еще коленопреклоненного мужчины с кольцом в зубах. Ты просто говоришь так, потому что обжегся на… ладно-ладно, закрыли тему, — видя, что Север снова начинает злиться, что в его состоянии было крайне нежелательно, Влад решил сменить тему. — Север, напоминаю, никаких волнений, только положительные эмоции. Не желаешь отношений с женщинами, найди, чем заняться. И перестань уже ходить к… сам знаешь, это ничем не поможет тебе!

— Надо бы Толику прищемить язык, — недовольно пробурчал Север, смотря, как ловко медсестра отсоединяет аппаратуру от его тела. М-м, кстати… — Леночка, а что вы делаете сегодня вечером?

— Не надейтесь смутить меня своим вопросом, Северин Андреевич, — улыбнулась в ответ жгучая брюнетка в белом костюмчике на нижнее белье. — На меня не действует ваше обаяние, вон, брат ваш подтвердит, — она кивнула на смеющегося Влада, который с интересом наблюдал за живой мимикой Севера. Впервые за долгое время борьбы за жизнь.

— Подтверждаю. У нее «иммунитет» в виде мужа и двоих детей. Сам… видел — безотказно действует, — рассмеялся Влад, а девушка выскользнула из кабинета, оставляя их одних. Север застегнул рубашку и откинулся на спинку кресла.

Брат.

О том, что они сводные братья не знал никто. Вернее, лишь узкий круг близких и несколько друзей. Давнее мальчишеское противостояние, когда отец Влада и мать Северина решили пожениться, а отчим еще и захотел официально усыновить мальчишку, давно кануло в