— Пойдёт. Напишете, а я зарегистрирую документ. Ещё чаю?

* * *

В двенадцать я встретился с акулами пера столицы.

Вообще-то они выглядели как люди, которых выгнали с фестиваля моды за нестандартное одеяние.

Ну, могу понять, это же творческие люди, им, наверное, можно. У всех необычные причёски, одежда и даже цвета этой одежды. А ещё они ухитрились, пока заказывали, уже переругаться.

Пока шли процесс заказа сопутствующих предстоящей беседе запивок-закусок и перьевая акулья дискуссия, я расплатился с представителем столичного преступного мира, который выглядел как приличный немолодой бизнесмен.

Мы с пониманием посмотрели друг другу в глаза. Я не стал спрашивать, как они собрали журналистов, он не стал спрашивать, на кой мне это надо.

Я, вежливо кивнув, молча передал ему пачку купюр (по совсем недавним временам — целое состояние), он их профессионально пересчитал, крепко пожал мне руку и ушёл.

А я остался с акулами пера за дальним столиком, куда толстый розовощёкий журналист заказал пива и ему принесли пять кружек с пеной и пузырьками.

— Вы, я так понял, правитель маленькой далёкой страны? — спросила молодящаяся дама.

— Нет, я скромный министр иностранных дел, человек маленький и подневольный.

— Но? — с большим намёком на продолжение мысли, спросил высокий с длинными кудрями мужчина.

— Господа авторы. Ситуация такая…

Я выложил на стол пачки денег.

— Вас пятеро. Так?

— Вы великолепно считаете, — сострил толстяк.

— Мне нужно написать неоднократно одни и те же мысли, блоками.

— Ну, травите сенсацию.

— Итак, в каганате Южный Алы Тау идёт война, её устроили британцы, напали ногайцы и британские наёмники.

— А как местные?

— Гражданское население разбежалось, казаки держат оборону. Им удалось разгромить артиллерию британцев, но конница… Конницы степняков слишком много.

— Сколько?

— Двадцать пять тысяч против двухтысячного гарнизона казаков.

— Кто командует казаками? — спросил кудрявый. — Нам нужны фамилии.

— Дмитрий Чуй, атаман.

— Мы нарисуем его с одним глазом, черноволосого, шального как пиратский капитан, всего в шрамах, крупного, волосатого, лет пятидесяти. Это соответствует его внешности или я что-то пропустил?

— Нет, всё довольно точно, — усмехнулся я, вспомнив стройного русоволосого Чуя не более тридцати лет от роду. — Но у него ещё массивное золотое кольцо в ухе. Казачья традиция.

— Он, наверное, из кубанских?

— Ростовских. Ладно, с казаками всё просто. Далее… Военную интервенцию финансирует британская компания — Компани оф Мерчант Адвентурес.

— И?

— Диверсанты от каганата взорвали ряд складов этой компании и ведут отстрел её сотрудников.

— Прямо невинных торговцев?

— Диверсанты — сущие звери. Они платят по сто рублей за убитого степняками сотрудника компании.

— Правда платят?

— Я же говорю, сущие звери. И что акции компании от этого того и гляди пошатнутся.

— Война затянется?

— Мы пока не знаем. Ещё надо написать… Знаете, независимо от этого. В Кустовом…

— Я слыхал про существование такого города, — щегольнул познаниями толстяк, допивая вторую кружку халявного пива. Всё пиво он купил себе. — У меня дядька туда сбеж… Переехал.

— В Кустовом открылась биржа макров.

— Прямо макров и прямо биржа?

— Да. Торгуют макрами.

— А как же государственная монополия и регулирование торговли? — нахмурилась дама.

— Кустовой — не часть империи.

— Но имперские купцы там покупают?

— Самые шустрые. Макры поступают со всего света, тамошнее законодательство позволяет их покупать и продавать.

— А они не контрабандные?

— По правилам биржи происхождение спрашивать нельзя, во всяком случае, никто, кроме сторон сделки, это не может обсуждать.

— То есть контрабанда? — обвиняюще переспросила она.

Я молча развёл руками и произнёс главное:

— Теперь о гонораре.

— По пять публикаций на эти темы и в восхваление Вашего каганата, какой он красивый, богатый и всё такое. Там же есть красоты?

— Да. Предгорья, степи, чистые леса, звери в лесах, кристально чистая вода.

— Там есть реки?

— Да и очень полноводные.

— Ой ли?

— Они даже судоходные, — про дельфинов уж рассказывать не стал.

— В общем, по две тысячи каждому…

Я сначала задумался, но затем немного повысил ставки:

— Тогда по семь публикаций с каждого.

— Идёт! — подался вперёд толстяк. — Но деньги вперёд.

* * *

Я посмотрел на часы. Вроде успеваю. Для поездок я арендовал шустрое автомобильное такси, то есть — машину с молчаливым водителем, которому я пообещал сто рублей на чай, если он не будет болтать, а водить быстро, но без риска.

Частный сектор, дома подряд один за одним. Где-то дальше по лестнице гавкала собака.

Я постучал в калитку.

— Мерд… Проваливайте.

Голос говорившего был совершенно трезв, но неимоверно раздражён.

— Мсье Анри де Жерс? — я проигнорировал нежелание видеть гостей и толкнул калитку.

Дом имел большую просторную площадку под крышей, как у американских домов, где на кресле-качалке сидел хозяин дома, запутанный в плед, рядом на столике стояла чашка с остывшим чаем, где были потушены три бычка.

Де Жерс был в печали, возможно, хронической.

— Я присяду? — освободив лавку от барахла и не дожидаясь ответа, присел, оперившись о стену.

— Даже не хочу спрашивать, кто Вы и чего хотите. Проваливайте и захватите мусор у дверей.

— Вы написали эту книгу, мсье де Жерс?

Он какое-то время рассматривал книгу у меня в руках, которую я уже успел полистать.

— По сути, это не художественная литература, это, по факту, инструкция. Написано странновато, но смысл понятен.

— Вам книгу подписать? Найдётся ручка?

— Мне не нужен автограф.

— Мерд. А что нужно? — заворочался он.

— Я представитель страны, которая ведёт войну… Знаете, для начала я спрошу. Как Вы относитесь к англичанам?

— Вы русский?

— Да. В настоящий момент южноалтаец, но да, русский.

— А я француз. Как я могу относится к англичанам?

— Как?

— Вот именно, как⁉ К этим напыщенным самодовольными скотам, который много раз подло нападали на мою страну, да ещё и без всяких оснований считают себя умнее французов?

— То есть, плохо?

— Мерд.

— Я представляю интересы каганата. На нас напали наёмники англичан, ногайцы.

— Идёт война… Как Вас зовут?

— Аркадий. Да, война.

— Сочувствую, но не представляю, чем могу помочь.

— Можете. Ваша книга — это тактика малых групп против регулярной армии.

— Ваши ногайцы —