— Послание-то доставила, — начала она, подходя к камину и протягивая руки к огню. — А ещё он просил тебе передать вот это…

Алёна достала из сумки кольцо с рубином и протянула его деду.

— Да, интересно… — протянул Аркадий Иосифович. — Интересная вещь попала в руки Вавилонского. Но, учитывая его работу, это и неудивительно. Ему так много всякого разного приносят. Скажи, дорогуша, он объяснил тебе, что это такое?

— Нет, дедушка.

Аркадий Иосифович указал пальцем на свой перстень, украшенный большим рубином, который он носил на среднем пальце правой руки.

— А это, знаешь, что? — спросил он.

— Да, это ваше пространственное кольцо.

— Именно, — кивнул Аркадий Иосифович. — Они похожи, не так ли? Кстати, я рассказывал тебе историю, как мне досталось такое колечко?

— Нет, дедушка.

— Когда-то его купил один богатый коллекционер, — Аркадий Иосифович хитро улыбнулся, — … в таком же магазине, как у Теодора Вавилонского. В обычной антикварной барахолке. А я уже снял его с трупа этого незадачливого коллекционера… — он сделал паузу, а затем, с лёгкой усмешкой, добавил: — … тогда я был ещё молодым и горячим.

Алёна хмыкнула и покачала головой:

— К этому кольцу ещё письмо прилагается, но Теодор просил прочитать его только после активации. Честно говоря, я бы не стала рисковать. Вдруг, это что-то опасное, и таким образом он хочет вас убрать?

Аркадий Иосифович посмотрел на неё с улыбкой, затем задумчиво потрепал свою бороду.

— Слишком топорно и прямолинейно для Теодора, — покачал он головой. — Нет, дорогая моя… Вавилонский не из тех, кто будет действовать так грубо. Если бы он хотел убрать меня, то придумал бы что-нибудь более изящное и неожиданное.

Перед ним возникла дилемма: активировать кольцо или нет? Это могло быть опасно — внутри могла оказаться взрывчатка или что-то подобное. Но… в конце концов, любопытство победило.

— Пойдём-ка на улицу, — сказал он, поднимаясь с кресла. — На всякий случай.

Они вышли на веранду. Аркадий Иосифович, не теряя времени, активировал свой энергетический доспех — как говорится, бережёного бог бережёт.

— Вот, — сказал он, протягивая кольцо Алёне. — Активируй нажатием на рубин.

— Дедушка… — Алёна с опаской посмотрела на него. — А если…

— Да не бойся, трусиха! Давай, делай, что сказано.

Алёна, глубоко вздохнув, решительно нажала на рубин.

Раздался лёгкий щелчок. Воздух замерцал маревом.

В следующее мгновение прямо перед ними появилась настоящая каменная стена серого цвета, с гладкой поверхностью, чуть выше человеческого роста, и по длине чуть меньше четырех метров.

Алёна отпрянула назад, удивлённо глядя на внезапно появившуюся стену.

— Что это такое? — спросила она, с недоверием дотрагиваясь до неё рукой.

— Это, — Аркадий Иосифович задумчиво почесал затылок, — … я так понимаю, укрытие.

Он подошёл к стене и постучал по ней кулаком. Камень был прочным и холодным.

— Укрытие? — переспросила Алёна. — Но зачем хранить такую странную глупость в кольце?

— По факту, это щит. Когда ты оказываешься под градом стрел или под атакой Одарённых в чистом поле, эта «странная глупость» может спасти жизнь тебе и ещё нескольким людям. Ладно, посмотрим, что нам написал Теодор?

Алёна развернула письмо и протянула его старику.

— Аркадий Иосифович, — прочитал он вслух, — вы, как опытный человек, наверняка догадались, что в кольце превосходный каменный щит — один из редких артефактов, который я обнаружил совершенно случайно. За всё время существования моей лавки, я нашёл несколько таких экземпляров. Сколько их всего на свете — я понятия не имею. И где они хранятся — тоже не знаю. Башня на поле боя была в одном из таких устройств. Постскриптум: после активации, пожалуйста, поднесите кольцо к стене, чтобы снова спрятать её. С уважением, Теодор Вавилонский. Постскриптум два: не забудьте вернуть кольцо его законному владельцу, то есть, мне. Спасибо!

— Удивительно, — Алёна покачала головой. — Получается, Вавилонский — вовсе не Маг Земли, а просто использует подобные артефакты?

— Не знаю… Не верится мне что-то… — Аркадий Иосифович задумчиво потёр бороду. — Но парень оказался ещё интереснее, чем я предполагал.

— Наверное, нужно сообщить остальным? Это может изменить планы по нападению.

В этот момент Аркадий Иосифович вспомнил разговор с Леосом, руководителем одного из Крыльев повстанцев, который решил немедленно ликвидировать Теодора Вавилонского. Он даже нанял специальный отряд наёмников, которые специализировались на устранении сильных Одарённых. Но Аркадий Иосифович был против этой затеи. Он пытался переубедить Леоса, объяснить, что Вавилонский может быть им полезен. Но его не послушали. И теперь наёмники уже прибыли в Вадуц, чтобы выполнить своё кровавое поручение.

Леос не внял просьбе Аркадия Иосифовича не устранять Вавилонского, но решил пока повременить с наёмниками. Испытать их на ком-то другом. «Есть и другие цели, которые нам мешают».

Теперь Аркадий Иосифович хотел, чтобы они потерпели неудачу или погибли.

— Нужно кое-кому позвонить.

Он набрал номер, и подождал, пока на том конце провода поднимут трубку.

— Передай боссу, что я ошибался, — сказал Аркадий Иосифович в трубку. — Не отправляйте наёмников к Вавилонскому. Если отправите, они все погибнут. Я уверен, что он — Маг Земли.

Положив трубку, он улыбнулся.

— Ну вот, теперь всё будет хорошо.

Алёна, недоуменно покачав головой, деактивировала кольцо и пошла к воротам.

Аркадий Иосифович вернулся в дом и, стоя у окна, проводил её взглядом.

Теперь, как только до «босса» дойдёт его послание о Вавилонском, как о Маге Земли, ситуация должна кардинально ускориться. Аркадий Иосифович понимал, что это сообщение вызовет бурю эмоций и пересмотр стратегии у повстанцев.

Маг Земли — это не просто сильный Одарённый. Это легенда, воплощение мощи самой природы. Если бы Вавилонский действительно обладал такой