Ладейный караван подходил к небольшой пристане, выстроенной на южной стороне острова Орешек, названный так за обильно росший на нём лесной орех-лещину. Небольшой этот островок был, где-то всего лишь на десять сотен шагов в длину и около семи в ширину и был расположен в очень удобном месте. Стоял он при выходе реки Нева из огромного как море Ладожского озера так, что буквально разделял собой эту большую реку на два её рукава практически посредине. Общая ширина Невы в версту, при возведении доброй крепости на Орешке и установке на ней скорпионов-стреломётов или, скажем, тех же камнемётных онагров, вполне могла себе бы простреливать оба её рукава. И то, и другое сейчас подходило к Орешку вместе с речным караваном.

– Ура-а! – кричали, стоя на крепостных бревенчатых срубах, Андреевские пластуны и строители!

– Ура! – отвечали им с подходящих судов.

– Ну, наконец-то! – обнялся Варун со своим заместителем и командиром большой пластунской сотни Севастьяном, спрыгнув на свеже выстроенную пристань, – Заждались нас тут уже чай?

– Есть такое, командир, – улыбался ему сотник, – Думал, когда же наши помощнички сюда пожалуют да у нас тут все топоры отнимут! А то мы не хуже плотников уже ими махать научились, да ещё сваи забивать и земляные работы вести, в общем, много чего при нужде тут освоили.

– Ничего-о, пригодится, когда свою усадьбу ладить будешь, господин подпоручик, – ударив по плечу Севу, подначил его Варун, – Ладно, сейчас нам тут всё покажите да научите топором махать, а там и мы вас уже сменим, – и, увидев, как задохнулся от возмущения пластун, воскликнул, – Шучу я, шучу! В достатке у нас работников, чтобы ещё пластунов на стройке занимать. Вон один Вторак чего стоит со своей артелью, а с нами ещё и Ильюша со своими розмыслами пожаловал. Вскоре и вовсе работники с Ладоги подгребать начнут, чтобы своё будущее серебро тут отрабатывать. Так что не боись, Севастьян, отдохнёте малясь и начнёте уже своим делом пластунским заниматься. Нужно будет оба берега реки как следует на пару дней пути в глубь прочесать да накрепко запереть этот проход в Ладогу. Так что, воинское дело начинается у твоих ребят, Севастьян, так ты всем и передай.

– С удовольствием, командир, сделаем, – улыбнулся сотник и повёл начальство осматривать то, что уже было ими здесь сработано.

Размах проделанных работ Варуна впечатлил. На естественной возвышенности западной части острова высился уже на высоту роста трёх взрослых мужиков мощный сруб крепостных стен. Не были они, конечно, ещё зачищены, как подобает, и не обработаны пока что известняковым раствором. Основа стены, уходящая вглубь, не была ещё вся засыпана и утрамбована навезённой для этого землёй с глиной, камнем да песком. Верх стены зиял незакрытыми провалами переходов, паутиной мостков из жердей, недостроенными башнями и стрелковыми площадками. Но всё равно работа была проделана гигантская, и главный разведчик глядел на работающих воинов и плотников с уважением. Потрудились Андреевцы и наёмные артели с ранней весны тут изрядно!

Со следующего дня работа на стройке закипела с новой силой. Прибывшие включились в неё с охотой дорвавшегося до знакомого и любимого дела человека, истосковавшегося по знакомому делу за своё долгое плаванье. А ещё через пару дней пришли три больших струга с плотниками и землекопами из Ладоги наниматься на стройку для долгого ряда. Пошло дело!

Вторак вот уже год был старшиной своей плотницкой артели. Десять человек с ним прибыли в эту дальнюю крепость. Неспроста их выбрал из пяти таких же десятков главный деревянный зодчий усадьбы Лука Тесло. Не было тут кумовства или какой нечестности. Артель Вторуши по праву считалась самой крепкой в плотницкой работе. Да и старшина её не был уже тем увальнем и простачком, пришедшим с Лукой четыре года назад в работу к Сотнику. Побывал он в бою уже не единожды, кровь пролил, и медали за Храбрость первой и Доблестный труд второй степени заработал по праву. Во многих постройках усадьбы и поместья была приложена его крепкая рука. Особенно удавалась ему работа по возведению больших и основательных сооружений типа крепостных стен, башен или литейных, механических цехов, там, где нужна была сильная рука и гибкий ум зодчего. Попробуй только не рассчитай так как надо угол схождения башен или основу для фундамента у высокой и тяжеленной несущей стены. Рухнет такое сооружение, а с ней и вся слава артельного старшины. Никогда ему больше не оправиться от такого позора. Так и будет бегать до скончания века в вечных подмастерьях. Вот и старался Вторуша везде поспеть и всё дело охватить своим вниманием и пытливым острым разумом. Во всех концах крепости был слышен его сварливый голос, а порой даже и незлобивые затрещины раздавались нерадивым. И слышались Варуну в том голосе знакомые нотки Луки Тесло, даже характерное кхеканье проскакивало порой.

Ну что сказать, повзрослел, заматерел паря. С близнецом братом Первушей шло у них давнее негласное соревнование. Женились они почти одновременно и, что характерно, обеих их жён звали Машеньками. Детки народились опять же почти в один месяц. Только вот у Первуши двойняшки девочки, а у Вторачка первенцем пацан родился – наследник! Жили в достатке братья, грех было жаловаться. Да и вся первая артель плотников, что начинала когда-то усадьбу строить, вверх пошла. У всех были свои семьи да избы. Даже Лука Тесло смог тётку Фёклу в оборот взять, всё ему не бобылём по жизни скакать. Один лишь Ослопя, дубинушка стоеросовая, всё не думал о том, чтобы своё гнездо свить. Вроде и девки порой заглядывались на здоровенного и добродушного работягу, а тот всё хлопал своими круглыми в опушке пшеничных ресниц глазами да улыбался во весь широкий рот и не думал даже поддаваться на женскую красоту и очарование. Так и жил в большом холостяцком доме со всеми мастеровыми и трудился в артели друга Второчка.

– А я тебе говорю, площадку шире делай тут и укрепляй её тройными перемычками! Ещё и балки поверх пропусти! – слышался сварливый крик Второка от тыловой стены, обращённой вглубь острова.

– Да куды ж ещё-то её укреплять? Чай и так в три раза больше опоры поставили здесь! – перечил ему визгливым тоном Хотен, новгородский артельный старшина из тех, кто зачинал крепость строить.

– А я тебе говорю, что больше опоры тут требуется! – настаивал на своём Вторак, – Ты же сам слышал, артельный, что старший из розмыслов тут площадку под дополнительный онагр задумал, а у тебя-то эта стена только под стрелковые места задумывалась. Вот и приходиться переделывать всё здесь не из вредности моей поперечной, а токма дела ради. Сам вот посуди, какая отдача от сброса каменьев в этот пол ударит, не укрепим его как следует, так всю стену камнемёт нам порушит.