зашагали вперед, внимательно осматривая окружающие деревья. Их сердца бешено колотились в предвкушении предстоящего испытания.Наконец, Алена указала на огромный, раскидистый дуб, стоящий у самого края поляны.- Смотрите, вон он! Должно быть, это тот самый дуб!Толик и Иван воодушевленно переглянулись, и вся четверка поспешила к древнему великану, надеясь найти спрятанный в нем ключ-артефакт.

Друзья с энтузиазмом принялись за дело, пытаясь всевозможными способами проникнуть в тайну древнего дуба. Они обследовали ствол и ветви, стараясь найти хоть какой-нибудь потайной вход или скрытый механизм.

Иван и Толик с силой колотили по коре, пытаясь расшатать и расколоть дерево. Алена тем временем осторожно ощупывала кору, надеясь обнаружить что-нибудь необычное. А профессор Ржавый задумчиво изучал рунические узоры на коре, пытаясь понять их назначение.- Ничего не выходит! - с досадой воскликнул Толик, отступая на шаг. - Этот дуб будто живой, он не поддается!Алена устало опустилась на траву, вытирая пот со лба.- Может, нам все-таки стоит попросить помощи у ведьм из Колодца? Они ведь хранительницы этого места, возможно, знают, как проникнуть внутрь.Иван с сомнением покачал головой:- Я не уверен, что это хорошая идея. Говорят, ведьмы очень коварны и непредсказуемы. Кто знает, чего они потребуют взамен?Ржавый задумчиво почесал подбородок:- Алена права, друзья. Похоже, без помощи ведьм нам не справиться. Этот дуб скрывает слишком древнюю и могущественную магию. Придется рискнуть и обратиться к ним.Собрав волю в кулак, Ржавый решительно направился к краю Колодца Ведьм. Друзья с тревогой последовали за ним, не зная, что их ждет впереди.Подойдя к темному провалу, профессор громко окликнул:- Великие ведьмы! Мы пришли к вам за помощью. Нам необходимо достать ключ-артефакт, спрятанный в древнем дубе. Не откажите нам в содействии!Повисла тяжелая, напряженная тишина. Друзья с замиранием сердца ждали ответа. Что же скажут им хранительницы этого места?..Друзья затаили дыхание, когда из темной бездны Колодца Ведьм вдруг появились четыре древние старухи в белых мантиях, вышитых тайными рунами. Их взгляды были полны неприкрытой враждебности.- Кто посмел разбудить и потревожить нас? - прошипела одна из ведьм, уставившись на них тяжелым, проникающим взором.Профессор Ржавый сделал шаг вперед, собирая все свое мужество.- Великие хранительницы, мы пришли к вам за помощью. Нам необходимо достать ключ-артефакт, который давным-давно спрятала в этом волшебном дубе ваша старая подруга Рената Лиса. Не откажите нам в содействии!Ведьмы переглянулись, явно недовольные столь дерзким вторжением в их владения.- И зачем же вам понадобился этот ключ? - прогрохотала другая ведьма, сощурив свои пронзительные глаза.Иван собрался с духом и ответил:- Этот ключ - важный артефакт, способный помочь нам предотвратить грядущую катастрофу в Сиберии. Мы должны его найти!Ведьмы заговорили приглушенно, будто совещаясь между собой. Наконец, старшая из них повернулась к друзьям и произнесла:- Смертные, вы сильно рискуете, вторгаясь в наши владения. Но, так и быть, мы поможем вам - но лишь за определенную плату.Профессор Ржавый кивнул, ожидая условий.- Итак, что же вы хотите в обмен?Ведьма зловеще усмехнулась:- Вы должны будете выполнить для нас одно особое поручение. Если справитесь - получите ключ. Но если нет...Она замолчала, многозначительно глядя на друзей. Те почувствовали, как мороз пробежал по их спинам.Что же задумали эти ведьмы? И смогут ли они выдержать испытание, которое они потребуют в обмен на ключ-артефакт?..Одна из ведьм выступила вперед и заговорила, её голос звучал зловеще и властно:- Юные смертные, неподалеку отсюда обитает могучий Циклоп-великан. В его сокровищнице хранится весьма ценное и могущественное сокровище - волшебное кольцо молодости. Когда его надевают, оно возвращает его обладателю вечную юность и красоту.Ведьма окинула друзей пронизывающим взглядом:- Нам очень нужно заполучить это кольцо. Так что мы готовы заключить с вами сделку - если вы добудете для нас это сокровище Циклопа, то мы в обмен раскроем вам тайну древнего рунического дуба и поможем достать спрятанный в нём ключ-артефакт.

Она зловеще усмехнулась:

- Нам без разницы, как именно вы его достанете - украдёте или обменяете на что-то. Главное, чтобы кольцо оказалось у нас. Тогда мы выполним своё обещание.Ведьмы многозначительно переглянулись, а Алена с содроганием представила, что ждёт их при встрече с могущественным Циклопом.Профессор Ржавый тяжело вздохнул, но затем твёрдо взглянул на ведьм:- Хорошо, мы согласны на ваше условие. Мы сделаем всё возможное, чтобы достать для вас это кольцо. А взамен вы поможете нам проникнуть в тайну древнего дуба.- Так тому и быть, - кивнула главная ведьма. - Ступайте же, смертные, и не возвращайтесь без нашего сокровища. Иначе вы навсегда останетесь здесь, служа нам рабами.Друзья обменялись тревожными взглядами, но затем решительно развернулись и направились прочь от ведьмовского Колодца, полные решимости выполнить это опасное поручение. Ведь на кону стоял таинственный ключ-артефакт, способный помочь им найти Древнее Хранилище Артефактов ...Друзья шли через мрачный, заросший лес, напряженно размышляя над тем, как им выполнить задание ведьм. Впереди маячила угроза встречи со свирепым Циклопом, и от одной мысли об этом у них по спине бегали мурашки.- Ну и влипли мы, - тяжело вздохнул Толик, пробираясь сквозь густые кусты. - Этот Циклоп раздавит нас, как насекомых! Как мы вообще собираемся забрать у него кольцо?Алена обеспокоенно покусывала губу:- Может, мы сможем как-то его перехитрить? Или найти что-нибудь, что отвлечет его внимание?Иван мрачно покачал головой:- Сомневаюсь. Говорят, Циклопы невероятно сильные и свирепые. Нам будет чудом спастись живыми.Профессор Ржавый шел молча, погруженный в напряженные размышления. Внезапно он остановился, подняв руку.- Постойте! Я кое-что вспомнил. В одной древней летописи упоминалось, что Циклопы обладают слабостью к музыке. Может, нам удастся отвлечь его, сыграв что-нибудь?Алена воодушевленно всплеснула руками:- Да, точно! Может, кто-то из нас умеет играть на музыкальном инструменте? Тогда мы сможем усыпить бдительность Циклопа!Все обернулись к Толику, который всегда был любителем повеселиться под музыку.- Ну, я могу попробовать поиграть на лютне, - нехотя признался он. - Только надеюсь, этот звук достаточно усыпит великана.Ржавый ободряюще похлопал друга по плечу:- Отлично, Толик! Тогда давайте продвигаться вперед как можно осторожнее. Нам нужно найти логово Циклопа и посмотреть, как бы нам незаметно проникнуть туда.Сердца друзей бешено колотились от волнения, но они решительно двинулись вперед, полные решимости выполнить задание ведьм. Только бы им удалось забрать кольцо молодости у этого ужасного Циклопа!..Вскоре впереди показалась мрачная горная порода, и из-за нее доносились громкие, зверские рычания. Очевидно, это было логово великана. Друзья затаили дыхание, а Толик осторожно вытащил старую лютню, готовясь сыграть.- Ну что, готовы? - шепнул Ржавый, бросая тревожные взгляды вокруг. - Тогда давайте действовать...Толик осторожно вытащил свою старую лютню и начал наигрывать