очередь — потерей силовых полей в случае удачной атаки американских истребителей на хрупкие корабельные трансляторы. Однако, с другой стороны, великая княжна ясно видела, что лишь кардинальные и нестандартные действия, пусть даже и сопряженные с известной опасностью, способны в одночасье переломить чашу весов сражения в их пользу. И риск, как показали дальнейшие события, полностью оправдал себя.

Американские пилоты, ошеломленные и деморализованные внезапным появлением в самой гуще боя огромных туш русских крейсеров, принялись метаться и суетиться, подобно перепуганным курам в курятнике, куда ворвалась лиса. Растеряв самообладание и контроль над ситуацией, «янки» начисто упустили драгоценный шанс организовать скоординированный налет на незащищенные корабельные трансляторы. Драгоценные первые минуты были упущены. Вместо этого истребители «янки» принялись хаотично разлетаться кто куда, словно их главной целью теперь было просто унести ноги от разъяренных русских.

Великолепно слаженная работа наших зенитных корабельных расчетов, непрерывно поливающих космическое пространство ливнями раскаленной плазмы, сыграла здесь поистине неоценимую роль. Теперь несчастным F-4 до того имеющим хотя бы призрачный шанс на победу, приходилось спасаться не только от пушек МиГов, но и от всепожирающих, перекрестных потоков зарядов корабельной ПВО. Это окончательно добило боевой дух американцев и предопределило исход схватки за господство в квадрате.

Менее чем через десять минут после начала этой безумной космической свалки все было кончено. Из почти сотни боевых машин, что «янки» бросили в бой с отчаянной надеждой задержать неумолимое русское наступление, к искалеченным линкорам вернулись жалкие ошметки — не более полутора десятков истребителей. Остальные «фантомы», иссеченные в куски безжалостным огнем, разлетелись на атомы, усеяв космическое пространство мириадами обломков, словно чудовищным металлическим конфетти, фактически похоронив последние надежды американцев на благополучный исход дела.

Теперь ударным десантным модулям Российской Империи, до того терпеливо ожидавшим своего часа, уже ничто не мешало начать решающий штурм. В сопровождении победоносных МиГ-2, чьи раскрашенные алыми звездами борта покрылись боевыми отметинами и зарубками, словно боевыми шрамами, штурмовые челноки неумолимо устремились к обреченному «Мичигану» и другим вражеским линкорам.

Глава 15

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Борт линкора «Мичиган».

Дата: 10 марта 2215 года.

— Все равно, ничего у них не получится, — упрямо отмахнулся коммандер Парсонс, до скрежета стискивая зубы после сокрушительной потери собственных истребителей. Его взгляд метал молнии, а желваки на скулах ходили ходуном от бессильной ярости. — Их слишком мало, Дженкинс, слышишь? Критически, ничтожно мало для успешного абордажа наших линкоров. Эти русские штурмовые команды просто обречены на неминуемую гибель в безнадежной попытке нас захватить…

— Сэр, сэр, только взгляните на тактическую карту, — пронзительно прокричал перепуганный энсин, указывая трясущимся пальцем на парящую над командным пультом объемную голограмму околопланетного пространства. — Вон там, со стороны Никополя-9! По той же самой траектории, что всего несколькими минутами ранее пронеслись в сторону нашего авангарда русские гиперракеты, теперь летят еще четыре малых десантных корабля имперского космофлота!

И в самом деле, из-за изумрудного диска планеты один за другим на открытое пространство выныривали приземистые, похожие на гигантские бочки, силуэты десантных кораблей. Они неслись в сторону увязших в затяжном сражении американских линкоров на пределе своих возможностей, окутанные облаками раскаленной плазмы от работающих на пределе возможностей маршевых двигателей.

— Что это⁈ Что еще за чертовщина⁈ — взревел Парсонс, мгновенно вскакивая с командирского кресла, словно ошпаренный. На его побагровевшем от гнева лице отразилась целая буря противоречивых эмоций — от неверия и удивления до страха пополам с растерянностью. — Откуда они здесь взялись? Кто это такие⁈

— Н-номерные МДК из состава «Преображенской» гвардейской императорской дивизии, сэр! — запинаясь от волнения, прочитал надпись на информационной плашке над схематичными изображениями стремительно приближающихся вражеских судов перепуганный Дженкинс. По щекам молодого офицера уже катился холодный пот, а зрачки расширились от ужаса. — Это же элитные штурмовики личной гвардии царя Константина… И сейчас они летят по наши души! Похоже, нам всем конец, сэр! Мы почти наверняка сдохнем!

— Русская императорская гвардия? Здесь⁈ — растерянно пробормотал Дик Парсонс, ошалело переводя взгляд с одного лица на другое, словно ища поддержки или надеясь, что все это просто дурной сон. Но растерянные физиономии подчиненных красноречивей любых слов свидетельствовали о том, что кошмарная явь не думает никуда исчезать. — Дженкинс, вы ничего не путаете? Откуда, черт их дери, вообще здесь взялись гвардейцы⁈ Неужели… Неужели мы угодили в ловушку⁈

— А вы что, только сейчас начали догадываться о этом, сэр⁈ — истерично взвизгнул энсин, окончательно утратив над собой контроль. — Сначала удар этих чертовых гиперракет, потом детонация топливоналивной станции на орбите, разметавшая «Джерси Блюз», а теперь еще вот эти парни в своих понтовых золоченых латах с двуглавыми орлами на броне, что несутся сюда резать нас на куски! Неужели не ясно? Да, сэр, это самая настоящая западня, куда мы по самые яйца угодили! И самое ужасное, что эти самые яйца нам вот-вот орежут…

— Заткнись, Дженкинс! — Парсонс, тяжело дыша и скрипя зубами от бессильной злости, наотмашь влепил паникеры звонкую пощечину, от которой голова энсина безвольно мотнулась, а сам он, икнув, начал приходить в себя, судорожно хватая ртом воздух. — Соберись, тряпка, нечего тут верещать, как девчонка! Живо всем в боевые скафандры облачаться, да чтоб бегом — будем встречать незваных гостей во всеоружии… Готовьте абордажное снаряжение, парни, сражение только начинается!

После гневной отповеди командира мостик «Мичигана», а затем, и все остальные отсеки корабля, словно встряхнуло от спячки. Офицеры и операторы и космоморяки, позабыв про страх и растерянность, принялись лихорадочно, на автомате облачаться в массивные бронескафандры, больше похожие на рыцарские латы, только из углеродных композитов и кевлара с пневмопоршнями. Со всех сторон слышался лязг, щелчки фиксаторов и шипение сервоприводов — люди спешно натягивали на себя броню, застегивая ремни и активируя системы жизнеобеспечения.

Параллельно развернулась не менее активная подготовка непосредственно к отражению неминуемого вторжения русских. На всех уцелевших кораблях американского авангарда изрядно потрепанные экипажи спешно делились на небольшие контрабордажные команды по 8–10 человек, вооружаясь до зубов и рассредотачиваясь по ключевым точкам в жизненноважных отсеках кораблей — там, где противник мог с наибольшей вероятностью попытаться осуществить высадку. Основная ставка делалась на защиту внешнего периметра — той части корабельных помещений, что непосредственно примыкала к обшивке и стыковочным узлам.