— Перестань, тут полно свидетелей.

Королева обвела рукой гостиную.

— Свидетелей чего? Твоего дурного настроения или не менее дурного воспитания?

Не только Кристина удивилась столь дерзкому ответу. Заполонившие после неудачных поисков Изольды комнату фрейлины дружно охнули. Маргарита и вовсе покраснела, глотнула воздух ртом, словно рыба. Кристина полагала, она влепит сестре пощечину, но королева оказалась мудрее, предпочла уладить конфликт наедине. Оправившись от первоначального изумления, она отпустила фрейлин:

— Благодарю, ваши услуги мне больше не понадобятся.

Все — спокойно, сдержанно, с чисто королевским величием.

Придворные дамы по очереди присели в реверансе и с плохо скрываемой радостью разбрелись по дворцу. Сбылась мечта — они вырвались из клетки! Одна Кристина не спешила полюбоваться картинной галереей или насладиться роскошью парадных залов. Выйдя вместе со всеми, она задержалась у двери. Убедившись, что никто не застанет ее за постыдным занятием, девушка аккуратно присела на корточки, прильнула ухом к замочной скважине. Опасно? Безусловно. Изольда могла в любой момент позвать слугу, а то и его величество заглянул бы проведать супругу, но упускать такой случай Кристина не могла. Она и так опростоволосилась со спальней.

У Кристины быстро затекли ноги, но она боялась пошевелиться, упустить хоть слово из увлекательного разговора. Начался он с категоричного и чрезвычайно эмоционального заявления королевы:

— Я никогда не дам своего согласия на брак!

— Разве оно мне требуется? — рассмеялась в ответ Изольда. — Только старшая княжна, наследница обязана сладко улыбаться тому, кому ее продаст отец. Хотя, по мне, Конрад не так плох, разве староват. Или он вдобавок ни на что не годен в постели? Напомни, пожалуйста, когда вы в последний раз спали? Два месяца назад, больше? Немудрено, что ты злишься, сестренка. Я бы тоже на стену лезла, если бы так редко видела мужчину. Но такова плата за корону.

В гостиной воцарилось тяжелое молчание. Наконец Маргарита глухо спросила:

— Уж не хочешь ли ты сказать?..

— Разумеется, — беззаботно отозвалась Изольда.

Они будто поменялись ролями: старшая сестра стала младшей и наоборот. Во всяком случае, Изольда вела себя слишком дерзко, словно правительница.

— Но все вскроется! — в ужасе всплеснула руками Маргарита. — Будет скандал, несмываемый позор для Валхии!

— Не драматизируй! — отмахнулась сестра.

Теперь, когда Кристина таки рискнула сменить положение, села на пол, она видела обеих валхинок.

— Я не наследница, на меня всем плевать. Ждать и стареть, пока твой муж пожелает вознаградить моей рукой какого-нибудь фаворита, я не собираюсь. Равно как уезжать из Магрета в захолустное княжество в качестве подходящей партии для вдового правителя.

Заложив руки за спину, королева прошлась по комнате. На лбу ее залегли глубокие морщины.

— И как давно ты больше не девушка?

— Достаточно давно, сестрица, и ни капельки не жалею.

— Но замуж ты за него не выйдешь, — упрямо повторила Маргарита, даже кулаки стиснула. — Прямо сейчас начинай думать о том, как выкрутишься на брачном ложе. Я постараюсь как можно скорее найти подходящего жениха. Не хватало, чтобы ты еще забеременела!

Изольда фыркнула и закатила глаза. Во всей ее позе сквозило несказанное удивление глупостью сестры.

— Марго, люди давно придумали разные средства. Ты сама ими пользуешься. Будто я не знаю, что ты каждый день втираешь и пьешь, чтобы внезапный визит супруга не испортил твою фигуру.

«Вот те новости!» — качая головой, пробормотала Кристина. Само провидение толкнуло ее подслушать сиятельных сестер! Зато теперь понятно, отчего у короля до сих пор нет наследника. Непонятно только, зачем это Маргарите. Конрад ведь разведется, женится вновь. Или?.. По спине стекла липкая капелька пота. Или Маргарита вскоре собиралась примерить вдовий наряд и стать полноправной правительницей.

Казалось, вместо крови по жилам циркулировал лед.

Правильнее немедленно встать и бежать без оглядки, пусть Арман сам со всем разбирается, но в роду Имирис трусих не водилось. Да и разве разумно подслушать половину и пропустить вторую?

События между тем набирали обороты.

— Раз уж мы заговорили о нравственности, сестра, — Изольда отодвинула чайный поднос и тоже встала, — то следила бы за собой! Только ленивый не шепчется о слюнях, которые ты пускаешь на Лайнела Имириса. Смотри, муж заметит!

— Это угроза или предупреждение?

Маргарита вновь стала прежней, холодной и самоуверенной.

— Совет.

Они стояли друг против друга, словно соревнуясь, кто первой отведет глаза.

— Тогда и я дам тебе один: всегда думай о последствиях. Особенно, когда столь открыто бегаешь на свидания с любовником. Сомневаюсь, что та простушка, с которой зачем-то обручился герцог Маза, соврет, будто вы играли в салочки. Поэтому думай, думай, Изольда, потому что я останусь королевой, в худшем случае в качестве правительницы вернусь в Валхию, а вот ты потеряешь своего ненаглядного. Ну и заодно деньги, крышу над головой. Даже захудалый князек-вдовец на тебя не взглянет.

Краска сошла с лица Изольды. Плотно сжав губы, она метнула на сестру убийственный взгляд и ринулась к двери.

Мысли Кристины переполошно заметались. Куда деться, где спрятаться? Она не успевала скрыться, оставалось уповать на удачу. Кристина едва успела прижаться к стене, когда, едва не задев ее, дверь резко распахнулась, явив клокочущую от ярости Изольду. Всего один взгляд в сторону, и Кристина погибла! Но сиятельная леди ее не заметила, свернула направо. Когда стих яростный перестук ее каблучков, Кристина вытерла вспотевший от страха лоб и перевела дух. Нужно скорее отсюда убираться, она слышала достаточно. Но куда? Проскользнуть мимо открытой двери невозможно, а дожидаться, пока королева ее закроет, рискованно.

Пока Кристина решала, как же ей поступить, эхо разнесло под потолком шаги. Король! Как девушка могла о нем забыть! И он направлялся прямо сюда.

Поддавшись спонтанному решению, Кристина припустила к черной лестнице. Может, повезет, король не признает ее по спине.

— Эй, стойте! — понеслось следом. — Немедленно остановитесь!

Но страх лишь подстегивал. Кристина не помнила, как, задыхаясь, добралась до лестницы, как чуть ли не кубарем скатилась вниз и юркнула в один из коридоров. Там, кое-как отдышавшись, девушка прислушалась: вроде, погони нет. Однако задерживаться тут нельзя. Король наверняка приказал слугам проверить заброшенное крыло. Нужно поскорее смешаться с толпой, а еще лучше разыскать Армана. И Кристина наугад побрела на шум голосов, старательно делая вид, что заблудилась и совершенно никуда не торопится.

Коридор вывел ее прямиком в лакейскую. Там девушке подсказали, как попасть в королевскую приемную, даже любезно вызвались проводить.