Не верят они в то, что я смогу выжить, а что я упёртый знают и, что на сутки пойду в московское поместье Пожарских ночевать, и результат, в их понимании, со мной будет один. А значит…

А значит, прахом идут все их задумки на счёт меня. Противные, надо сказать, задумки в большей своей части. И я об этом помню.

Я стою с задумчивым видом, будто размышляю над предложением князя. А сам вот обсуждаю с Борей, как высказаться так, чтобы ещё и императрицу в наш разговор завлечь, в качестве арбитра нашего договора по ставкам.

Придумал…

— Я, конечно, не против полюбоваться ночным московским кремлём, — говорю я — но вот только меня волнует одно обстоятельство, в свете последних происшествий, связанных, как раз с подобным поместьем и тоже весьма древним. Да… я как раз сейчас про крымскую усадьбу говорю.

— А с неё то, что не так? — удивляется князь.

Попался, впрочем, как и императрица. Теперь ей уже тоже, от возлагаемых на себя в отношении нас с Пожарским обязательств, не отвертеться.

— А всё просто. — начинаю я объяснять свои опасения — Допустим, я честно победил в поединке. Точно так же, как когда-то в поединке с Салтыковым. Тогда почивший наследник, вернее он сам как Великий Князь подтвердил мой выигрыш, тем более сам принимал участие в передаче поместья моим людям в Крыму. И тут, по прошествии какого-то времени, появляются представители Салтыковых и начинают требовать вернуть им, мою, теперь уже, по всем законам, усадьбу. Как вон говорил я ранее, и до её Величества дошли и до Дворянского собрания со своими официальными жалобами. А не получится ли так, и в нашем с вами споре, князь? — смотрю я на взволнованного князя — Вы всего лишь наследник древнего рода. Не возмутится ли ваш батюшка и не начнёт ли требовать возвращения поместья? А? кто будет гарантом, что так не произойдёт?

Говорю я громко, а сам демонстративно поворачиваюсь в сторону, сидящей на постаменте в кресле, императрицы.

Теперь настал её черед морщиться. Не ответить на мой вопрос она уже, по-видимому, просто не может. Слишком… слишком много вокруг находится лишних ушей.

Смотрит с надеждой во взгляде на неё и Пожарский. Он уже считал, что птичка, в моём лице, попалась в расставленные им сети, а тут глядишь… ещё и вырываться вздумала, выставляя какие-то требования. Хотя положить руку на сердце, правильные это требования.

Такой же вывод по ходу сделала и императрица Анна.

— Я буду гарантом! — громко говорит, и тут же добавляет — И все собравшиеся господа аристократы в этом зале.

Лихо она переводит на всех стрелки ответственности за не очень-то чистое решение императрицы. Вот, что значит, опыт!

Ещё своей родственнице пускай и дальней, Пожарский-старший и мог бы, в теории, что-то высказать против, а такие же претензии уже всему народу собравшемуся в зале… ну уж нет, репутация рухнет вниз, и не поднять её и сотням поколений его рода в будущем.

Да и наследнику уже не отвертеться. Вон уже кусает губы, как бы не решил меня попросту прихлопнуть, отказавшись от своего же первоначального плана.

Но у нас есть, чем его удивить!

Анна переводит свой, какой-то уставший и расстроенный взгляд прекрасных глаз на меня…

— Может, откажешься от поединка, Сергей? — задаёт она мне неожиданный, как для меня так и для моего оппонента, вопрос — Ты ещё не вошёл в возраст, когда нельзя отказаться от поединка, в котором можно и погибнуть, тем более твой противник во много раз сильнее тебя как маг, и как просто воин. Не хочу врать о том, что я разрешала тебе опаздывать на бал. Это не так. Но и предлагаю просто воспользоваться отсрочкой. Поединок так и останется не удовлетворённым, то есть просто отложенным повремени. Ты потренируешься и станешь сильнее чем ты есть сейчас. И тогда мы опять, тут, в этом месте, в присутствия всё тех же господ, что находится в этом зале сейчас, ваш поединок и проведём, на тех же условиях. А? Соглашайся…

А вариант. Теплится надежда в душе…

Вот только Боря уже не так рад такой возможности.

— Ты не удержишься и где-нибудь обязательно засветишься, и как боец и как антимаг. И уж поверь, через эти годы князь тоже станет более матёрым и опытным. Он всё учтёт, все слухи о тебе перероет или вовсе, не удивлюсь, что установит за тобой и твоими похождениями, настоящую профессиональную слежку. Сейчас он относится к тебе, как к щенку, от которого не стоит ничего серьёзного ожидать. А вот потом уже, станет воспринимать тебя как волкодава. И тут у нас несколько вариантов развития событий… или самому подготовиться, или решить вопрос кардинально.

— Зачистить? — понимаю я о чем говорит Боря.

— А почему нет? Если он или его отец посчитают тебя слишком опасным, то… Всё может быть!

— Считаешь… надо соглашаться на поединок сейчас уже, а не рассчитывать на отсрочку от императрицы⁇ — задаю я прямой вопрос Искину.

— Да. Нам лучше сейчас обломать рога наследнику Пожарских, чем трястись от осознания того, что с твоим двадцатилетием, у нас не только женитьба, и великое княжество корячатся, а ещё и отложенный поединок с неслабым противником в наличии имеется.

— Понятно. — вздыхаю я, а сам поднимаю глаза, на ждущих мой ответ, венценосных особ

Кстати, Ольга тоже явно волнуется за меня…

Кидаю ей робкую добрую улыбку, а сам уже перевожу взгляд на, застывшее властной маской лицо, императрицы.

— Ваше величество… — говорю я громким голосом, чтобы мой ответ слышали все собравшиеся в зале — Я не сторонник откладывать на потом всякого рода разбирательства. Так что, я готов к поединку и принимаю даже те дополнительные условия, которые выставил князь. У меня есть только вопрос поэтому поводу… Сколько времени даётся на выполнения этого условия?

Довольством пышет рожа Пожарского-младшего.

— Декада. На всё про всё декада! — отвечает он.

Я качаю головой, соглашаясь с такими временными рамками, на выполнения условий поединка.

— Я как раз собирался по пути из Петербурга посетить и Москву. Есть там у меня и свои дела. Что ж… я согласен. Заскочу. Через пару дней там буду.

Вопросительно выгнутая бровь императрицы. Да и сам Пожарский немного озадаченным выглядит.

Я же разводу в стороны руками.

— Дела житейские. — говорю я и понимаю, что императрица ждёт более развёрнутого объяснения,