Выходит, так или иначе, они мне все необходимы живыми.

А вот я живым не нужен никому. Ибо Новая Республика не перестанет гоняться за мной до тех пор, пока не уничтожит, стоит только на них напасть. А нападения уже идут — пусть рейды, но все же. Начало положено и от него не отвертеться. Это игра на выживание — либо я их, либо они меня.

Траун — герой и гений в глазах имперцев и Империи. Для Палпатина же он сейчас всего лишь — расходный материал. Прокладка, необходимая для того, чтобы ослабить противника перед грандиозным триумфальным возвращением.

И из всего вышеперечисленного получается, что для того, чтобы Новая Республика победила Возрожденного Императора, чтобы известные мне события произошли, мне необходимо проиграть…

Более того — умереть.

Замечательно попал.

Глава 6. Переговоры на высшем уровне

Девять лет, четыре месяца и тридцать пять суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, четыре месяца и тридцать пять суток после Великой Ресинхронизации.

Звездная система Пакууни.

Задворки Имперского Пространства, рядом с сектором Мон-Каламари.

Небольшая платформа типа XQ1 — аванпост под скромный названием NL-1 — единственный оплот Империи в этой части галактики. Невероятно, но факт — мятежники до сих пор не уничтожили эту космическую станцию. Впрочем, учитывая, что она в диаметре составляет около километра, да и вооружена лазерными и турболазерными орудиями, с экипажем чуть более тысячи сто человек личного состава, да при трех эскадрильях TIE-истребителей — для уничтожения потребуется нечто вроде звездного крейсера мон-каламари или имперского звездного разрушителя. Ни того, ни другого у повстанцев в свободном «полете» нет, а значит пока что эта станция в безопасности.

Платформа типа XQ1 — аванпост NL-1.

Вдвойне отрадно видеть, что вне зоны поражения орудий аванпоста находятся несколько потрепанных калош — корабли тех из преступников, что отозвались на мое предложение о сотрудничестве. Жаль только, что их всего две.

Мерзко ли я себя чувствую, опускаясь до работы с преступниками? Да плевать. Зиндж в свое время немалого добился от союза с каперами, корсарами, пиратами, контрабандистами. Да, он им платил — и немало. Потому что территория, которую он контролировал и защищал — платила ему налогами, технологиями, продукцией. Зиндж умел делать деньги из ничего. Не удивлюсь, что командование звездным суперразрушителем типа «Палач» — «Железным Кулаком» — он получил благодаря тому, что занес кому нужно, что нужно и когда нужно. Коррупция в Галактической Империи была, есть, и будет — этот бич так же неистребим, как и джедаи в этой галактике.

— Гранд-адмирал! — из раздумий меня вывел нервный и требовательный окрик. Но даже сообразив, кто именно ко мне обращается, я не сбавил и шагу, направляясь и далее по коридору в сторону ангара. Шагающий рядом Рукх ненароком положил руку на свой бластер и один из ножей. Даже Пеллеон, вздрогнув, покрепче взял в руку клетку с йсаламири. Надо же, приказ подействовал. Вот бы еще он более не совал свой нос в чужой вопрос и не перечил. За время полета от Вейланда до системы Пакууни пришлось много подумать. Очень много. И выводы не самые утешительные. Особенно, если придется пояснять свои действия Пеллеону. Но иначе и быть больше не может.

Друзей мне здесь не сыскать, гранд-адмирал обречен на одиночество. Следовательно, лишь отношения «начальник-подчиненный». Учить Пеллеона премудростям аналитики — бесполезно. Если нет желания — не будет и результатов. По себе знаю. Быть может первая наша победа его вразумит начать шевелиться в правильном направлении. Мне нужен грамотный заместитель, а не перестраховщик.

— ГРАНД-АДМИРАЛ ТРАУН! — продолжал басом сотрясать воздух Джоруус К’Баот.

Я даже шага не сбавил.

— Сэр, он идет за нами, — предупредил Пеллеон.

— Слышу, — равнодушно произнес я, остановившись перед дверьми, ведущими в ту секцию главного ангара «Химеры», где располагался мой шаттл. — Не будем же мы обращать внимание на каждую истерику? Мы — Имперский Флот, капитан, а не институт благородных девиц. Вспомните ваши же слова относительно лейтенанта Тшеля.

— Конечно, адмирал, — поспешно согласился командир звездного разрушителя.

Подождав, когда безумный темный джедай подберется к нам почти вплотную, сохраняя достоинство повернулся к нему, глядя прямо в глаза.

— Вы что-то хотели, уважаемый магистр-джедай? — спокойно поинтересовался я.

— Вы обещали доставить мне джедаев, гранд-адмирал, — воинственность К’баота резко улетучилась. Теперь передо мной стоял старик, с седыми волосами, нечесаными и больше похожими на лохмы. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно ища поддержки. И он нашел ее, сразу же, как только взял в руки медальон, висящий у него на груди. — И до сих пор я не увидел ни одного.

Добавлена последняя фраза была уже спокойным, рассудительным тоном, с царственным взглядом в глазах и горделивой осанкой. Решительно эта странная побрякушка помогает ему концентрироваться и не впадать в безумие. Это хорошо — значит есть способ держать К’баота в рамках разумного. И это плохо — значит он может привести свои мысли в порядок и логически строить свое поведение. А отсюда и до перехода к столь презираемой им абстрактной власти — недолгий путь. В известных мне событиях все произошло именно так. Сразу же, как только он понял, что не в состоянии получить джедаев на перевоспитание, то перешел к глобальным планам — построению собственной Империи. Состоящей из разумных, чей мозг оказался изменен его стараниями.

— Корран Хорн, помимо всего прочего, еще и пилот элитной эскадрильи пилотов-истребителей наших противников, — мягко заметил я. — Выследить его и пленить — задача не одного дня. Не двух, и даже — не трех. Если вам нужен его труп — мы устроим это за несколько сражений. Но мне казалось, что вам нужны живые джедаи, магистр К’баот. Или ваши планы изменились?

— Нет, — твердо заметил старик. — Но я не собираюсь ждать, когда вы, гранд-адмирал, наиграетесь в своих солдатиков. У нас взаимовыгодное сотрудничество, а значит ваши желания столь же важны, как и мои.

— Никто этого и не отрицал, — заметил я. — Однако, в отличие от вас, мы уже приступили к поискам Коррана Хорна. Вы же заняты самосозерцанием в своей каюте. Заверяю вас, как только мы начнем свой поход, Новая Республика задействует все свои активы, чтобы нас остановить. В том числе — пошлет против нас и подразделение, в котором служит Корран Хорн. Минимум риска, максимум эффективности.

— Не