— Ой, да ладно, немалая, — хмыкнула Кейра. — Шутите, господин маркиз.

— Никаких шуток. Не прибедняйся. Если бы не ты, мы бы ещё пару дней ползли по гостиницам королевства, мечтая попасть в столицу, — подмигнул ей оборотень. — Да ты не останавливайся, продолжай.

— Что продолжай?

— Продолжай удивлять нас с Гораном. Что там у вас было по плану? Уничтожение нежити на расстоянии? Одним взглядом? Ужасно любопытно, получится ли это у вас. Жаль, что не могу претендовать даже на наблюдателя, увы, в человеческом облике я не вижу вашего птицепаука.

Кейра с магом переглянулись.

— Мы никому не скажем, — улыбнулся Горан. — Оборачивайся. Подстрахуешь наш эксперимент.

Кейра пошла, проверила запоры и прикрыла шторы на балконной двери. За оборот на территории дворца полагалось серьёзное наказание. Конечно, вряд ли кто-то донёс бы на Вея, маркиза и агента Королевской секретной службы, но лучше, чтобы никто даже не заподозрил нарушения.

Мгновение и на кресле, вместо мужчины в камзоле, сидит песочного цвета рысь, поблескивая янтарными глазами и подрагивая кисточками на ушах.

Кейра подавила в себе желание провести по желтоватому меху рукой, почувствовать пальцами его мягкость и шелковистость и почесать этого прекрасного зверя за ухом.

Рысь положила на стол лапу, поглядела на ловушку и тихонько рыкнула, явно желая сказать, мол, начинайте, я теперь всё вижу.

Теперь они все втроём видели мертвенно бледное потустороннее существо, которое смирно сидело в своей клетке, задумчиво поводя крючком клюва и иногда переступая суставчатыми конечностями. Оно выглядело безобидно, однако все собравшиеся вокруг стола прекрасно знали, что стоит только открыть ловушку и чорк способен своим клювом впиться им в мозг. А если его не уничтожить, он найдёт все дыры в психике и начнёт планомерно их расширять, вытягивая из своей жертвы зависть, злобу и агрессию. Именно этими эмоциями он и питается. Стоит дать этому существу свободу, и чорк поселится на любом из них словно короед, вопьётся в больные места и день за днём будет превращать их личность в труху и опилки.

— Кейра, попробуй подействовать на него на расстоянии.

Девушка сконцентрировалась. К сожалению, все её попытки уничтожить нежить на расстоянии ни к чему не привели. Ни вместе, ни по отдельности у Горана с его ученицей тоже ничего не выходило.

Чтобы определить, ставит ли Кейра бессознательно защитный барьер или нет, надо было выпустить чорка из клетки. Нужно, чтобы он напал. Однако открывать клетку было опасно.

Скорее всего, чорк, выбравшись из ловушки, попросту ускользнёт, просочится в любую щель или складку и сбежит.

— Что будем делать? — Гор посмотрел в жёлтые глаза рыси. — Что-то даже для эксперимента выпускать из клетки этого паразита мне не хочется.

Зверь шумно вздохнул и согласно кивнул головой.

— Куда чорка теперь? Уничтожим?

Рысь пошевелилась, превратилась в дымчатое облако и через мгновение на кресле уже сидел Вей. Он на мгновение прикрыл глаза, приходя в себя и отрицательно покачал головой.

— Нет, я заберу ловушки и в лабораторию дворцовым магам отнесу. Они просили для опытов. Второго не хотите посмотреть?

Вейго встал и из второй коробки вытащил другую клетку, чуть побольше.

Кейра всмотрелась. Эта нежить была похожа на оплывшую студенистую лепёшку с коготками по краю.

— Это анчир?

Маг присмотрелся.

— Да! Он более опасен. Выводит человека на негативные эмоции интенсивнее, а вдобавок и выгрызает базовые позитивные.

— Как это?

— Очень просто. Например, жалость, любовь, сочувствие под его воздействием достаточно быстро сходят на нет. Вот ты любила человека, а потом день за днём любовь куда-то утекает, а появляется раздражение. Ты начинаешь ссориться по пустякам, ищешь причины в другом человеке. А причина в тебе, а точнее в этой присосавшейся к тебе лепёшке, которая просто добывает себе пропитание и толкает тебя на ссоры. Обычно анчир предпочитает цепляться где-то на груди, хотя и головой не брезгует.

Белесая лепёшка в клетке колыхнулась и, чуть цокая коготками, подползла к стенке ловушки со стороны Горана, словно понимала, что говорят про неё.

— Она разумная? — содрогаясь от омерзения спросила Кейра Горана.

— Трудно сказать. Гнёзда без сомнений обладают зачатками разумности, а вот насколько разумна одна отдельно взятая особь — мы точно пока не знаем.

— Ну конечно, — фыркнул Вейго, — не успели ещё разобраться, потому что толком начали изучать анчиров всего лишь последние пару-тройку лет. До этого все радовались отсутствию оборотней и прекрасной работе артефактов против нежити. Помню я ваши статьи в журнале «Научная магия». Только последние годы появились исследования на тему нежити, а до этого маги чем только не занимались! И бытовыми зельями для поддержания идеального порядка, и как использовать боевые смерчи в постройке зданий, и освещением улиц на расстоянии. Однажды видел статью под заголовком «Как определить оборотня, когда он в человеческой ипостаси». Слава небесам, не было продолжения «Как определить оборотня в человеческой ипостаси, чтобы уничтожить его». Нежить наше магическое сообщество до поры до времени почти не интересовала. Пока на голову не села даже тем, кто артефакты от нежити не снимает.

— Хватит язвить, Вей. Ну да, не интересовались, потому что с нежитью особых проблем не было. Так, подгрызала народ потихоньку, вытягивала его на злобу и агрессию, но не убивала же!

— Вот именно! Не мешала жить и столь массово не убивала до поры до времени.

— А что теперь? Начала убивать? — нахмурилась Кейра.

— Нет, не начала. Это Вей образно сказал, — вздохнул маг. — Нежить сама по себе убивать не может. Она практически нематериальна. Воздействовать на людей может только нажимая на болевые точки личности и как бы выдавливая себе в клювик злобу, ревность, зависть. Зато способна использовать человеческие тела, провоцируя и направляя их на зло. Да и то, не каждый человек может стать убийцей даже с присосавшимся к нему грохом или анчиром.

Просто нежити стало настолько много, что это превратилось в проблему. Она стала явно манипулировать людьми и вмешиваться в дела королевства.

— Как это не убивают? — возразила Кейра. — Меня на том постоялом дворе хотела убить.

— Чорки тебя грызли? Откусывали кусочки или пускали тебе кровь? — поднял брови в притворном изумлении маг. — Неужели? Нет, лисица, этого не было. Нежить воспользовалась пороками этого парня. Без всяких сомнений она давно на нём кормилась. В тот вечер гнездо зафиксировало тебя как оборотня, сочло тебя угрозой и направило мысли этого рыжего на похоть и агрессию, усугубило его низменную страсть, превратив его в безумца и насильника. Это он тебя пытался убить.

Кейра побледнела. Её передёрнуло от воспоминания. Маг снова успокаивающе погладил её по плечу.