— Надо переплыть озеро, — я встал и быстрым шагом направился к воде. — Стань большим и перевези нас.

— Не хоч-хрю! — недовольно ответил Боря.

— Сюда в любой момент вернётся Пернатый Змей Смерти пятой метки.

Боря испуганно хрюкнул и начал увеличиваться.

— Белов! — вот и Лулу опомнилась. — Ты куда нас тащишь?

Она подошла ко мне, а за ней подтянулись и остальные. Лиза была белее мела, у Камбалы тряслись руки, как у алкоголика. А Змей шёл пришибленный, будто его мешком муки по голове ударили.

В документах, которые прислала Эми, написано, что в озере обитает невероятно сильный зверь из вида змей, который не позволяет никому подходить к воде. Теперь мы точно знаем, что он оставил своё убежище. Кроме него в озере не должно быть других опасных существ, сейчас там безопасно, — объяснила мне Алиса.

Я только сейчас понял, что даже не спросил её — зачем нам переплывать озеро? Просто поверил на слово. Хотя, учитывая обстоятельства, это неудивительно.

— Пернатый Змей Смерти жил в этом озере, — сказал я, не отводя взгляда от воды. — Он улетел, сейчас оно неопасно.

Боря успел вырасти до размера одноэтажного дома, и я первый прыгнул ему на спину. Почти сразу же позади меня приземлилась Лулу. А за ней, секунды через три, Лиза.

— Обязательно приготовим тебе что-нибудь вкусненькое, — я похлопал поросёнка по голове.

— Не вер-хрю, — недовольно пробурчал Боря.

Когда Змей и Камбала вскарабкались на спину поросёнка, он заработал ножками и поплыл вперёд, постепенно набирая скорость.

С моря раздалось громкое шипение, и у меня внутри всё похолодело. А в следующую секунду нас накрыло тенью. Я резко задрал голову и успел заметить тёмно-зелёный хвост громадной птицы, на огромной скорости пролетевшей над нами. За ней остался шлейф из изумрудного тумана, в котором вспыхивали такого же цвета огоньки.

— Это кто?

Мне не ответили.

— Впервую вижу такую птицу, — наконец-то отозвалась Лулу.

— И я, — рассеянно вторила ей Лиза. — Теперь начинаю понимать, почему за тысячи лет истории Терры никто из гегемонов не завоевал эти территории.

После её слов до нас донёсся громкий птичий визг, а следом — шипение. Почти сразу же к ним присоединился протяжный гул.

— Похоже, что Ордену и Панцирю сейчас худо, — неуверенно заметил я.

— Да их там сожрали, это очевидно, — раздражённо бросила Лулу, её дыхание холодило мою шею. — Вряд ли кто-то выжил.

— Зато мы избавились от преследователей, — попытался я найти плюс в сложившейся ситуации.

— Ага. И нажили смертельных врагов. Вот увидишь, как цена за твою голову в Мёртвом Свитке подскочит.

— Почему вы так спокойны? — дрожащим голосом заговорил Змей. — Нас увидели! И запомнили! Вы понимаете, что, как только Пернатый Змей Смерти освободится, он пойдёт по наши души?! — он старался говорить тихо, несмотря на переполнявшие его эмоции. Он тяжело дышал и едва слышно стучал зубами от страха.

— Змеи никогда не упустят свою добычу, — подтвердила Лулу. — И Пернатый придёт за нами.

Об этой особенности я не знал. Неприятный сюрприз.

— Белов, ты же знаешь, куда мы плывём? И что нам дальше делать?

Я прикрыл глаза, всеми силами пытаясь найти выход из ситуации. Но у меня не получалось!

Боря продолжал плыть, рассекая спокойную водную гладь. Вода была идеально чистой. Настолько, что было прекрасно видно каменистое дно. Свежий воздух, тишина. Пернатый Змей выбрал очень хорошее место для своего дома.

— Белов? — с нажимом повторила Лулу.

Я стиснул зубы и промолчал. А что сказать? У нас серьёзные проблемы, и это очевидно. Настолько серьёзные, что я понятия не имею, как мы будем выбираться. Своими силами мы не скроемся от зверя пяткой метки.

Я не хотел признаваться девчонкам, что у меня нет решения. Они только-только начали прислушиваться к моим словам и считать равным. Весь заработанный авторитет может рухнуть в любой момент.

«Алиса, идеи? Даже самые бредовые», — мысленно спросил я.

Вижу только один выход, — задумчиво ответила Алиса. — Вам надо сдаться одному из местных племён. Думаю, Тунгусы подойдут лучше всего.

«Сдаться?!»

В документах, присланных Эми, чётко сказано, что почти все Восточные Племена предпочитают захватывать людей живыми. Их потом отправляют в специальные поселения рядом с рудниками, где пленные добывают какой-то металл для Восточных Племён. Но думаю, что вас не успеют никуда отправить. Пернатый Змей нападёт раньше.

— Белов? — на этот раз в голосе Лулу слышалась тревога. — Только не говори мне, что у тебя нет решения.

— Оно вам не понравится, — пробормотал я, обдумывая предложение Алисы. Стравить Пернатого и одно из Восточных Племён?

«Алиса, Тунгусы — сильное племя?» — мысленно спросил я. Не хочу, чтобы были жертвы среди мирных жителей, у меня и так руки по локоть в крови.

Да. Одно из сильнейших среди Восточных Племён, можешь не волноваться. Они убьют Пернатого Змея.

«Мы успеем добраться до них?»

Судя по звукам, сейчас в море сражаются сразу несколько зверей как минимум пятой метки. И все они примерно равны по силам. Такая битва не может быть короткой, вы должны успеть.

Хорошо. Остался один момент — как мы сбежим от Тунгусов?

— Рассказывай, — приказным тоном произнесла Лулу.

Можно попросить о помощи, — предложила другой вариант Алиса. — Но только Орден Льва сможет добраться до нас в кратчайшие сроки. И в таком случае придётся забыть об изначальной цели — мы не попадём на Нипонские Острова.

«Просить у них помощи — значит усилить свою зависимость от Ордена. А мы до сих пор не понимаем целей Алекса и Аннабель», — мысленно ответил я.

Пятый или шестой взрыв заставил меня принять решение.

— Мы сдадимся одному из Племён, — я развернулся и оказался лицом к лицу с Лулу. Позади неё недовольно хмурилась Лиза.

— Гулёвый у тебя план, Белов, — мрачно сказала Лулу. — Очень и очень гулёвый. Ты хоть понимаешь, что с нами сделают?

— Не убьют, — начал я, мысленно прорисовывая план. — Особенно, если они не увидят в нас опасности. Скорее всего, отправят на рудники. Лиза, — я посмотрел в синие глаза девушки, — ты сможешь переместить нас всех на километр-другой? Когда Пернатого Змея убьют, нам нужно сразу же сбежать.

Я поднял голову к небу. Довольно светло, несмотря на поздний вечер. Но не думаю, что Племена захотят отправлять на рудники пленников на ночь глядя. А до утра, надеюсь, Пернатый Змей нас точно навестит.

— Смогу, — неохотно подтвердила Лиза. — У меня припасён подходящий артефакт Ордена. Но твой план, он… плохой. Слишком много неучтённых факторов.