впечатлить неподготовленного человека. Перед «Арканом» в мрачной черноте космоса дрейфовал исполинский каркас из омнистали. На серых массивных остовах, как-то скреплённых мостиками и кабелями, поднимались биокупола.

Под их прозрачной оболочкой виднелись здания, в которых горели огни — там вовсю кипела жизнь. На краях платформы Пиксель заметил огромные оборонительные башни — и доки между ними, куда можно было пришвартоваться. Это был Кровавый Предел — один из торговых постов Орбитального Братства, объединения самых могущественных пиратских баронов Галактики.

Платформа не находилась в юрисдикции Империи, а потому имперцы неоднократно пытались её завоевать. Но их усилия были тщетны — всякий раз пираты стягивали к Кровавому Пределу огромный флот и в поразительном единодушии отбивали атаку. После этих провальных попыток Империя решила перейти к переговорам, и уже несколько сотен лет станция и соседние планеты в секторе мирно сосуществовали.

В некоторых доках уже стояли суда. Они не походили на аккуратные, однообразные корабли Имперского Флота с носами в форме орлов. Пираты стремились перещеголять друг друга и украшали своих «деток» и «крошек» самым невероятным образом. Пиксель видел, как рядом с «Арканом» пролетели утыканная шипами шнява, пинас с причудливым хвостом и другой бриг, выкрашенный в яркие, совершенно невыносимые цвета. На их бортах и мостиках красовались эмблемы капитанов — как правило, череп или скелет, но это было необязательно.

Впрочем, вид пиратских кораблей зависел не только от желания выделиться и навести ужас. Мимо проплыл барк, обшивка которого состояла из ржавых, неровных, кое-как приваренных друг к другу металлических листов. У его капитана явно не хватало денег на нормальный ремонт. Пираты, оказавшиеся на мели, являли собой жалкое зрелище. И это была одна из причин, по которой Пиксель заключил взаимовыгодное сотрудничество с Империей.

Помимо человеческих кораблей, у Кровавого Предела находились и суда чужаков. Кривые, грубо сделанные посудины космоварваров и идеально ровные, построенные слаженными коллективными усилиями триремы мирмекидов находились в меньшинстве относительно людей, и пираты могли бы легко их прогнать. Но, в отличие от имперцев, терпели их присутствие, покуда те готовы торговать и вести себя мирно.

— Что-то не вижу здесь фрегатов, — сказал Пиксель, разглядывая корабли — как пришвартованные в доках, так и шедшие мимо. — Михаил, просканируй, только мягко, чтобы не заметили.

Искандер запустил алгоритм «Подзорная труба (базовая)», и на экране его монитора появилась трёхмерная модель окружения. Рядом с каждым кораблём высветились его название и тип. Пиксель подошёл к канонирской консоли.

— Так… — сосредоточенно произнёс Михаил, читая надписи. — Один фрегат здесь есть.

— И он принадлежит капитану Кранжу, — Пиксель сразу же понял, кто летал на этой мрачной, стилизованной под старину развалине.

— Тот ещё жук, — Антимон вспомнил, как команда «Аркана» столкнулась с этим пиратом, когда только начала осваивать сектор Тенебрус.

— Выходит, мы опоздали, — с грустью выдохнул Михаил.

Пиксель задумался. Если это так, то шансы найти «Неутомимый» таяли на глазах. Но ещё не всё было потеряно — капитан знал, к кому можно обратиться.

— Не спеши с выводами, — сказал Пиксель. — Корабль, может, и улетел, но кое-кто должен знать, куда.

— Неужто Бэзил? — вскинулся Антимон.

— Он же нас до нитки обобрал, — обиженно пробасил Босс.

— Мы больше ему не дадим, — заверил их капитан.

— Надеюсь, ты прав, — тяжело кивнул Антимон.

— Беггер, — Пиксель обратился к рулевому. — Идём швартоваться.

Тот направил «Аркан» ближе к космической платформе.

— Входящее сообщение, — оповестил бесплотный искусственный голос.

На командной консоли возник мужчина со всклокоченной, неухоженной бородой.

— Капитан брига, — судя по интонации, диспетчер был пьяным. — Без денег тут делать нечего.

— Сколько нужно теперь? — не без раздражения уточнил Пиксель.

— Пятнадцать империалов — три часа, — пояснил пират. — Остальное доплатите при необходимости.

— Ну, это уже грабёж, — более спокойно ответил капитан. — Раньше было десять.

— Сам понимаешь, времена трудные, война, — протянул диспетчер. — Да и кто мы такие — не пираты, что ли? Так бы грабили вас в космосе, а тут всё гладко, цивильно.

— Ну ладно, — заключил Пиксель, выслав пошлину со своего счёта.

— Ваш док шестой, — сказал пират.

— Спасибо.

— Удачной охоты, капитан!

«Аркан» подобрался к Кровавому Пределу. Оборонительные орудия до сих пор держали бриг на прицеле. За окном мостика Пиксель видел многочисленные провода и антенны платформы. И швартовочные зажимы пиратского дока. Когда бриг медленно зашёл на пристань, механизмы беззвучно закрепили его посреди космоса. К стыковочному шлюзу подтянулась гофрированная труба, по которой корсары могли пройти в город.

— Босс, Антимон, Свинтус, Джефф, составьте мне компанию, — распорядился Пиксель в ангаре на верхней палубе брига. — Михаил останется тут за старшего. Пусть команда не покидает борт — сейчас не время для тура по пабам и борделям. Михаил, проследи.

— Да, кэп, — Искандер принял строгий вид.

Корсары, которые собрались на платформу, взяли оружие со стоек у стыковочного шлюза. Пиксель надел на пояс ножны с саблей и кобуру с пистолетом. Антимон, Джефф и Свинтус вооружились таким же образом. Босс схватил здоровенный автомат, предназначенный для моторизованных скафандров. Великан-старпом мог поднять его без особого труда, а огромный ствол — напугать другие шайки пиратов, способные напасть на Пикселя.

Спустившись по окружённому гофрой трапу, люди с «Аркана» оказались в длинном туннеле, куда по рельсам подъехал поезд из пяти небольших открытых вагонеток. Корсары встали на одну из них и быстро, с ветерком добрались до центра города. Поселение хоть и выглядело большим, но на самом деле росло ввысь, а не вширь. Словно соревнуясь между собой, небоскрёбы тянулись к биокуполу, под которым были построены. На каждом из десятков этажей горели окна, рядом с которыми сияли яркие рекламные вывески. Некоторые из представленных компаний можно было найти и в Империи — например, «Барбалат». Но большинство марок не встречалось в озарённых светом Господа-Императора мирах.

Пиксель, Босс, Антимон и два других корсара покинули железнодорожный вокзал и очутились на оживлённой улице. Над ними поднимались небоскрёбы, соединённые балками, и сверкали огни рекламы. Туда и сюда бродили толпы народа. Кого только Пиксель не увидел, протискиваясь с командой через плотный поток людей! Пираты и разбойники всех мастейв кожаных куртках. Дети-оборванцы, что крутились вокруг взрослых, выпрашивая мелочь. Сектанты из ордена Ревнителей Заезженных Мемов, изгнанные за ересь из какого-то имперского монастыря, чинно шествовали в