— И даже не заикнулся об оплате? — гранд-адмирал не отрываясь смотрел сквозь иллюминатор на громаду станции. Ох, не нравилось Пеллеону подобное поведение командующего…. Словно он что-то уже решил, но делиться мыслями не собирается. А потом, как в случае с этим «Драконом» и проектом «Солнечный ожог», окажется…

Пеллеон поёжился:

— Так точно, сэр.

Траун оторвался от созерцания висящей за бортом станции:

— Вы чем-то озадачены, капитан.

И вновь — констатация факта.

— Мне не нравится тенденция уменьшения количества линейных кораблей в составе разоружённых перевозок, — сказал Пеллеон.

— Это не от нас зависит, — сухо заметил адмирал. — Тем более, что в настоящий момент у нас уже имеется большое количество кораблей типа звёздный разрушитель, экипажи на которые придётся формировать ещё продолжительное время.

— Если только проект модернизации господина Зиона не выгорит, — заметил Гилад.

— Даже если так, то потребуется время на его реализацию, — произнёс Траун. — Не говоря уже о затратах на покупку дополнительного вооружения.

— «Повелительный» доставит большие средства, — напомнил Пеллеон.

— Но и они имеют свойство заканчиваться, — парировал гранд-адмирал.

— Да, сэр, но…

— У вас есть ещё вопрос, капитан?

Пеллеон собрал всю смелость в кулак:

— При всём уважении, гранд-адмирал, мне кажется, что наших сил не хватит для того, чтобы достигнуть успеха при Слуис Ване. На данный момент там более двух десятков звёздных крейсеров мон-каламари, не говоря уже о лёгких силах и оборонительных станциях…

Взгляд Трауна мгновенно превратился в предупреждающе-угрожающий:

— Мы в достаточной степени вооружены, капитан, — произнёс он. — Слуис Ван будет атакован тогда, когда к этому будем готовы мы. Слуисси не обладают стремлением к оперативности. Они выполняют свои работы тщательно, но медленно. Наличие на верфях и в разгрузочных секциях людей и представителей других рас не ускоряет события — контроль за всем происходящим всё равно осуществляют слуисси.

— Если так, то почему процветает похищение имперского вооружения? — не выдержал Пеллеон. — Турболазеры, лазеры, ионные пушки, ракетные установки… Ведь по приказу Борска Фей’лиа все имперские звездолёты были вооружены и отправлены на конвоирование и эскортирование транспортных караванов. По логике вещей, командиры звездолётов должны были сообщить, что у них недостаток вооружения.

— Если не связаны приказом командования — безусловно, — согласился Траун. — Или же их рапорта не проходят «наверх» на каком-то из уровней блокируясь военной бюрократией Новой Республики. Какой из этого вывод можно сделать, капитан?

— Не знаю, сэр, честно — не знаю.

— Эскорт в составе имперских кораблей не вооружён штатно, — глаза Трауна загорелись. — Пока что это гипотеза, но после завершения миссии на верфях Хаста, мы это проверим в обязательно порядке.

— Так точно, сэр, — Гилад решил, что на сегодня пререканий с командованием будет достаточно. Он быстро глянул на экран деки. — Сэр. Есть рапорт подполковника Астариона. Та дженсаарай, которая работает сейчас с сотрудниками ИСБ и выявляет угрозы, в очередной раз напоминает, что вы обещали её доставить на родную планету.

— По возвращении на базу после завершения текущей миссии, мы уладим этот вопрос, — произнёс Траун. — Сразу же после того, как проведём ещё одну проверку.

К ним подошёл главный инженер Рейес.

— Они готовы, сэр, — сказал он, потупив взгляд. — Приношу извинения за длительное ожидание — неисправности в системе регулировки потока.

— Сейчас система функционирует оптимально? — уточнил Траун.

— Так точно, — кивнул обладатель огненного глазного импланта…

— В таком случае — приступайте к демонстрации, — приказал Траун.

От Пеллеона не укрылся тот факт, что Рейес зажмурился перед тем, как вновь включить свой комлинк. Похоже не так-то уж он и уверен в своей работе. Одно дело использовать всего один-два маскировочных экрана для сокрытия астероидов небольшого размера, или кораблей. И уже совсем другое — на такую громадину, как боевая орбитальная защитная станция типа «Голан II».

— Начать испытания, — произнёс Рейес. — Хронометры запущены, временной промежуток — пять минут. Сигналы на всех частотах с интервалом в пять секунд. Всеми средствами связи. Активировать маскировочное поле.

Огромная космическая стация по ту сторону главного на мостике иллюминатора «Химеры»…

… исчезла.

Так, словно её никогда и не было в каких-то десяти километрах от звёздного разрушителя.

— Начинаем непрерывное сканирование, — приказал Пеллеон, памятуя роль «Химеры» в этом тесте.

Траун, подавшись вперёд, буквально пожирал взглядом область космоса, где прежде находилась станция. Вот только теперь там была лишь сплошная чернота космоса, усеянная мириадами звезд. Да край светящегося диска Тангрена, выступающий слева.

Прошла минута напряжённой тишины. Каждый член вахты мостика буквально боялся дыхнуть, чтобы не разрушить иллюзию…

Это был первый раз, когда техники Рейеса демонстрировали работу маскировочного поля представителям флота. До сих пор подобными картинами могли наслаждаться лишь сами работники верфей, да члены экипажей кораблей, находящихся на орбите планеты. Да и то, в те редкие моменты, когда в звёздной системе проводилось полное сканирование на предмет обнаружения скрытых кораблей-разведчиков. Благодаря кристаллической решетке на верфях, подобное было возможным… Собственно, таким образом местные техники и контрразведчики и «находили» скрытые астероиды-тюрьмы. На которых ставили опыты по длительности работы маскировочного поля. К сожалению, несмотря на наличие схем и чертежей, понимания принципа работы, технология во многом была еще не совершенна. И случайные отказы оборудования то и дело происходили сами собой. Траун же требовал от инженеров беспрекословной работы маскирующих систем в течение многих дней и месяцев. Пока что с этим справлялась в лучшем случае десятая часть всех собранных образцов. В чём причина подобного «поведения» у техники, собираемой по одним и тем же образцам, никто из инженеров так и не мог понять. Поэтому, приходилось проводить параллельные испытания. И не прекращать работы по другим проектам.

— Никаких сигналов, сэр, — сообщил Пеллеон доклад офицера, ответственного за системы наблюдения. — Мы так же не обнаруживаем ничего перед нами.

Траун повернул голову в сторону тактического дисплея, несколько томительных минут разглядывал его, и, наконец, с улыбкой лёгкого торжества повернул свое кресло к командиру «Химеры» и главному инженеру:

— Отличная работа, господин Рейес, — произнёс он.

— Как я и говорил, система работает, — произнёс тот с явным облегчением. — Мы продолжим испытания, чтобы добиться понимания максимального значения времени работы маскировочного поля станции.

— А также используйте высвободившийся персонал для продолжения работ по маскировке орбитальной ремонтной мастерской, — приказал чисс. Инженер согласно закивал.

Траун повернул лицо к Пеллеону.

— Испытания завершены, капитан. Сообщите флоту о завершении всех работ в течение тридцати минут, после чего формируем строй «Бета» и выдвигаемся к точке рекогносцировки.

— Есть, сэр, — сказал Пеллеон, расслабляя мускулы. — Хастская операция официально начинается?

Улыбка на лице гранд-адмирала оставалась прежней — едва заметной и слегка кривоватой. Но, если не обращать на неё внимания, лицо чисса было суровым. А в пытающих глазах