— В общем, остается надеяться лишь на пушки. — Решил чародей, который, в общем-то, решения появившихся проблем от Ерафима и не ожидал. Церковники могли многое, но силовое противостояние имели тенденцию выигрывать с разгромным превсоходством либо у своих идейных оппонентов с нижних планов и нежити, либо у восставших крестьян и прочих мирных жителей, кто им толком и сопротивляться-то оказывался не способен. А сейчас интуиция оракула-самоучки неприязненно ворчала, намекая на потихоньку приближающуюся опасность. — У них конечно эффективность поменьше будет, чем у божественного вмешательства, но зато и шансы успешного срабатывания значительно выше, даже если брать в расчет не всю артиллерию, а одно отдельное орудие.

К тому моменту, когда Олег прибыл в рубку, ситуация из сомнительной стала определенно угрожающей, и по кораблю раскатились звуки тревоги. Наблюдатели окончательно удостоверились в наличии далеко за кормой чужого летательного аппарата, относительно небольшого, но зато очень быстрого. И движущегося точно к «Тигрице» со скоростью, которую корабль Олега не смог бы развить, даже если бы избавился от всего своего груза. Очертаниями своими судно напоминало катер на воздушной подушке из родного мира чародея: толстая подошва, под кораблем, а сзади огромный винт, заключенный в проволочную клетку и вращающийся с бешеной скоростью. Только вот из днища вдобавок били под углом вниз и назад реактивные струи, явно служащие для дополнительного ускорения сей конструкции.

— Техномагия, дык, причем весма, того-этого, продвинутая. — Озвучил очевидное Святослав, наблюдая за иллюзией приближающегося корабля. До начала боевых действий, было еще минут пятнадцать, если не больше, а потому времени на то, чтобы выработать план действий имелось вполне достаточно. — Американские, стал быть, пираты? Токмо, дык, настоящие?

— Может быть, — пожал плечами Стефан. — А может все-таки англичане, все-таки первые техномаги Северной Америки выросли на той научно-промышленной базе, которая возникла в Англии… Как думаете, будут брать на абордаж или попытаются расстрелять с расстояния, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности?

— Определенно на абордаж, — уверенно заявила Анжела. — Учитывая, что преследуют нас вполне целенаправленно, они не могут не знать, сколько мы награбили и все наши трофеи уже мысленно считают своими. А в случае серьезной воздушной баталии добыча просыплется вниз, и собрать её в таком случае обратно разве только архимаг сумеет.

— Мне кажется, я узнаю их опознавательные знаки, — почесал подбородок Ерафим, рассматривая трехмерное изображение вражеского судна, проецируемое наблюдательными приборами внутрь рубки. Пусть большая часть этого мира по меркам Олега застряла если и не в средневековье, то где-то рядом, но встречались тут и образчики по-настоящему высоких технологий, которые на родной чародею Земле повторить если и смогут, то нескоро. Просто лично его преимущественно мотало по тем частям света, которые находились где угодно, но только не на острие научно-технического прогресса. — Судя по флагам и гербам на корпусе, это Ост-индская торговая компания. Видимо специализированный охотник на воздушных пиратов или нечто подобное…В организации, чей бюджет и армия превышают таковые у некоторых европейских государств, их не может не быть. Похоже, своим налетом на остров Святого Деяния Марии мы сильно ущемили их интересы…Ну или просто кто-то из генералов договорился с руководителем местного филиала компании.

— Логично, — признал чародей правоту слов священника и супруги, изучая врага и не находя у него достаточно места, дабы можно было на этой быстроходной скорлупке разместить большое количество орудий. Конечно, магия позволяла при нужде хоть крупнокалиберную гаубицу в кармане спрятать, но каждое маленькое чудо, сделанное опытными волшебниками, стоило вполне реальных денег. Как правило — больших денег. И чем больший результат оно показывало, тем сильнее задирался ценник в космическую высь. Вероятность нахождения магистров на борту же была не сильно высокой, хотя, безусловно, отличалась от нуля. Во-первых, из Индии англичане уже выгребли всех кого только можно, из-за чего собственно часть местных жителей на восстание и осмелилась. А во-вторых, не любили подобные высокие персоны впустую рисковать своими условно бессмертными жизнями, а потому лично отправились бы в атаку при минимальной поддержке войск лишь в том случае, если бы у них не осталось другого выбора. — Девять из десяти, что на борту там сейчас ударная группа, которая не сильно уступает нам в выучке, снаряжении и числе. А скорее значительно превосходит…Подготовить противоабордажные мины, лучше серьезный ремонт корабля, чем честный бой с таким противником…И подготовить одноразовые ракетные ускорители, переориентировав их в пространстве. Мы должны быть готовы к прыжку вверх!

Когда корабль противника приблизился к «Тигрице» на дистанцию, которую его командование сочло опасной, то вражеское судно скрылось в облаке необычайно густого и плотного тумана, разрастающегося во все стороны и двигающегося по направлению к бывшему грузовозу все с той же ошеломительной скоростью. И, несмотря на относительную примитивность данной тактики, её эффективность было сложно оспорить. Вопреки всем усилиям Святослава и прочих аэромантов, которым по мере возможности попытались помочь и церковники, не умеющие работать с воздухом, но просто рассеивавшие враждебную магию, сдуть эту шутку не вышло. Нет, кое-каких результатов они достигли, уменьшив сию аномалию примерно на треть. Только вот в оставшемся её объеме, если хорошо постараться, получилось бы спрятать целый флот, и потому орудия корабли при всей их мощи оказались практически бесполезны. Их снаряды канули в белую гладь, как в молоко. Только без всплеска и каких-либо следов детонации, ибо попасть в цель у канониров получилось бы если только случайно.

— Тц. Теперь не получится сманеврировать так, чтобы обрадовать их подарочком в виде нашего дракона, вываленного прямо на палубу, — поморщился Олег, который рассчитывал с помощью своего главного козыря если и не вывести нежданных гостей из игры, то, по крайней мере серьезно отвлечь их. Да, а англичане наверняка знали о наличии на «Тигрице» огромного бронированного чудовища, которое черта с два просто так пришибешь, но вряд ли они могли понять насколько именно оно малоуязвимо. Те панические сообщения, которые были отправлены с острова через астрал, просто не могли содержать подобной конкретики, ибо её банально отправители не знали. — Придется драться более-менее честно…Выпустить ящера из трюма, пусть прицепится к борту и станет очевидной целью для их первой атаки. А нам, полагаю, следует встретить наших гостей на верхней палубе. Интуиция, а также закругленные очертания носа этой посудины, мало пригодные для тарана, подсказывают мне, что они высадятся именно туда.

Глава 12

О том, как герой боится лишиться всего, очень долго медлит и устало опускает руки.

— Кха! Аргх…Кха! — Зашелся в иступленном приступе кашля обитатель противоабордажной турели, которого было не видно, но зато очень хорошо слышно. Покрытая