и дело, отправить сюда получилось вас, а чуть раньше — меня, некоторое время получалось обмениваться информацией, но вот создать устойчивый канал мы пока не можем. Установка, стоящая в этом мире, не работает в полную силу. Теперь, после внесения изменений, можно надеяться на прогресс, но обещать ничего не могу.

— Так давайте попробуем, — я встрепенулся, но новый приступ слабости придавил меня к кровати. — Где ваша установка?

— Как вам объяснить, — он поморщился, видно было, что хочет послать меня подальше, но в то же время понимает, что право спрашивать у меня есть. — Представьте, что у вас есть рабочая установка, делающая то, что вам нужно. Но установка эта работает только тогда, когда оператор стоит за пультом без штанов, в первый день новолуния, спрятав за щеку пятак и напевая «Бхагавадгиту» на мелодию Моцарта.

— Всё так плохо?

— Всё ещё хуже, в описанной мной ситуации хотя бы известны все входящие факторы, которые способствуют успешной работе. В нашем случае половина из них неизвестна. Машина создана, откалибрована и готова к работе, даже необходимый источник энергии имеется, вот только откроет ли она проход?

— Хорошо, — я сделал вид, что смирился и отступил на прежние позиции. — Начнём сначала: откуда всё это взялось? Опять же, вы постоянно говорите «мы», а мы — это кто? Спецслужбы? Но каким спецслужбам придёт в голову отлавливать случайных прохожих и отправлять их в пекло?

— Хорошо, раз уж вы с нами, так сказать, недобровольный союзник…

— Свой своему поневоле брат, — вставил я фразу из фильма.

— Напрасно вы паясничаете, — он зачем-то снял очки. — Я и так прекрасно понимаю, что вы ни ко мне, ни к моим коллегам тёплых чувств не испытываете. Но так уж вышло, что ваш единственный шанс вернуться назад завязан на сотрудничество со мной. Так вот, объясняю. Проект межмировых переходов разрабатывался давно, лет… точно не скажу, где-то с конца девяностых. Потом лавочку свернули, лишили финансирования. И надо было такому случиться, что именно в этот момент учёные смогли нащупать ключ к проблеме. Разумеется, это никого не убедило. Но потом учёные продолжили опыты, что называется, в гараже, благо, матбаза имелась, такое оборудование больше ни для чего не нужно, а потому завладеть им оказалось просто. Кроме того, нашлась парочка спонсоров, которая преследовала свои интересы.

— А почему не доложили об успехе, когда всё получилось?

— Проблема в том, что успеха не было. Собственно, успехом своим группа исследователей обязана тому, что началось в этом мире. Открылся проход (и не один) в мир иного порядка, в этот момент создалась идеальная ситуация для запуска установки.

— А потом проходы позакрывали, — напомнил я.

— Да, а установку до ума не довели. Полноценных сеансов связи было всего пять, отправили сюда недоделанную установку, потом некоторые приборы, потом меня, потом… А на этом контакт был разорван. Связь стала односторонней, всё, что знали там, — это то, что я жив и работаю над открытием прохода. Само собой, группа пыталась мне помогать, отправляя сюда… добровольцев, увы, не нашлось, а проход оттуда очень капризный, вы, наверное, заметили, что он не пропускает металл?

— Да.

— Он много чего ещё не пропускает, а главное — при этом проходить должен живой организм. А идея отправить собаку с письмом в ошейнике показалась ненадёжной, особенно с учётом того, что я не сидел на месте.

— Ладно, — я понял, что пытать его дальше непродуктивно, — будем считать, что я вас понял. Следующий вопрос: что теперь делать-то?

— Вам? Так уже сказали, восстанавливать работоспособность. В ближайшее время тут будет много работы. Что же до нашего общего дела, то придётся подождать, потом я получу важные комплектующие.

— Откуда? Ещё одного бедолагу зашлют?

— Нет, что вы, на той стороне и не знают, что нужно прислать именно это. Детали будут присланы с так называемой Большой земли. Местная власть знает обо мне, более того, помогает по мере сил. Потом, когда опыты завершатся удачно, проще будет устанавливать контакт.

— Это долго?

— Две недели. Или три, зависит больше от доставки, изготовление займёт пару часов.

— Ясно, буду ждать.

— Ждать просто так не выйдет, нам ещё понадобится некоторое количество артефактов… не люблю это слово, но пусть будет так.

— Машина без них не работает?

— Некоторые предметы, как я понимаю, принесённые из третьего мира, могут менять законы физики. Если правильно их применить, то получится сильно упростить работу прибора. Подумайте, что проще, вставить огромные магнитные катушки, весом в четверть тонны каждая, или четыре кристалла, размером с мой кулак?

— И где мы их возьмём?

— Есть места, не забывайте, что огромные территории страны до сих пор безлюдны, но кое-где есть поселения мародёров. Часть занимается чистым мародёрством, но таковых немного. Видите ли, в мелких поселениях ловить нечего, а в крупных ситуация такова, что заходить туда можно только танковым полком. Куда продуктивнее охота на монстров и поиск так называемых выходов. Но тут стоит помнить, что любое сталкерство возможно только при наличии контакта с Большой землёй. Артефакты нужно кому-то сбывать, получая взамен необходимые товары. Здесь, в этом городе, ситуация простая, база военных находится на разумном расстоянии, более того, там же присутствуют учёные, которые дают за находки приличную цену.

— А в других местах?

— Представьте себе Московскую область, или Киев, или Волгоград. Там, где плотность населения была большой, сейчас практически не осталось людей. Стоят какие-то остроги, их построили военные для временных нужд, а потом поселенцы приспособили для своих нужд. Оттуда делают рейды, туда свозят добычу, там происходит обмен. Но источник товаров для обмена лежит в цивилизованных землях, следовательно, между городами ходят караваны. Группы машин с охраной, в конечном итоге добыча попадает куда надо, а обратно отправляются пряники от цивилизации. Насколько я понимаю, для обмена годятся даже продукты, в некоторых местах те же консервы проще купить, чем добывать из городских запасов.

— Но основной товар — патроны, — предположил я.

— Да, патроны, оружие, взрывчатка, горючее. Разумеется, купцы (а это полноценный класс, сложившийся в последние годы) не могут не контактировать со спецслужбами. Запасов оружия и патронов на пустых землях не так много, тут власть постаралась на славу, а потому идёт поступление из центра. По моим наблюдениям, власть позволяет отправлять на заражённые территории ровно столько, чтобы можно было истреблять нечисть, но нельзя было поднять восстание. Впрочем, никто в здравом уме его и не поднимет. Даже этот вопиющий случай с недобитыми сектантами подавили быстро и качественно.

— Так мы отправимся в путешествие?

— Мы в него обязательно отправимся, установка находится далеко на юге. Но до того, как