Цифровой замок неожиданно моргнул синей вспышкой, и тут же погас.

— Устройство работает. Не думаю, что мы застрянем тут надолго. Грызля, дай аккумулятор.

Хакер и техник принялись за работу, лишь изредка обмениваясь скупыми, и совершенно непонятными нам техническими фразами. Барон присел на пол, положив оружие рядом с собой, а Степняк и Каспар, повинуясь команде Меха, отправились исследовать ближайшие помещения. Я остался возле входа.

На то, чтобы открыть дверь, у наших умников ушло чуть больше получаса. Замок загорелся ровным синим светом, затем над ним появилась голограмма цифрового блока. Нужная комбинация цифр на ней набралась сама собой, а затем послышался тихий щелчок.

— Готово, — сообщил Шорох, отходя в сторону.

— Вы молодцы, парни, — произнёс Мех, потянувшись к двери. Взявшись за ручку, он повернул её и распахнул дверь.

Что ж, надо сказать, что нам повезло. На первый взгляд, капитанская рубка сохранилась в прекрасном состоянии. Всё оборудование находилось на своих местах, панорамные дисплеи, заменяющие стёкла, были целыми. Как и приборные панели.

— Осталась самая малость — запустить эту посудину, — сказал Мех, подходя к небольшому постаменту посреди рубки. Должно быть, при активации корабля здесь появлялась навигационная карта.

Шорох сел в кресло главного пилота, проверил несколько панелей, затем опустился вниз, отодрал одну из панелей обшивки и залез туда с головой. Некоторое время они с Грызлей снова переговаривались, после чего техник подошёл к нам с Мехом.

— Нужно вернуться на техническую палубу и запустить хотя бы пару генераторов. Сделаем это — и запустим систему диагностики. Только тогда станет ясно, как далеко сможет полететь это корыто, и вообще — поднимется ли оно в воздух.

— Хорошо, — согласился капитан, — Пойдёте вы оба?

— В этом нет необходимости, — покачал головой Шорох, — Грызля справится сам.

— Сокол, Барон, — Мех повернулся к нам, — Вы с техником возвращаетесь в нужный отсек. Мы останемся тут. Степняк, Каспар, — по внутренней связи он обратился к штурмовикам, — выбирайтесь наружу и следите за периметром. Нам не нужны незваные гости.

— Принято.

Сопроводив Грызлю обратно и оставив его возиться с генераторами, мы с цыганом вышли в коридор.

— Как думаешь, эта штука полетит? — спросил он.

— Надеюсь. Не хочу даже думать, сколько времени придётся потратить, чтобы добраться до острова своим ходом.

— Долбаный вирт! — Барон сплюнул под ноги, — Не поверишь — периодически я всё ещё забываю, что всё это нереально. Какого хрена они закинули нас так далеко? Не могли сразу отправить на остров?

— Кто их знает? — я пожал плечами, — Видимо, зачем то им нужно, чтобы мы мотались по этим местам.

— Скорей бы вернуться.

— Рано ты об этом думаешь.

— Знаю, но… — Барон снова харкнул на пол, — Меня бесит, что всё это настолько живое. Когда мы оказались посреди песчаной бури — я чуть не обделался, можешь поверить. Кругом стрельба, трупы. Хрен разберёшь, где боты, а где люди. Когда пристрелили Живоглота — даже не сразу понял, что к чему.

— Да уж, — я вспомнил момент нашего появления в вирте, и меня передёрнуло.

В таких масштабных операциях, какую смоделировали учёные «Нео-протезиса», в реальности мне бывать не доводилось. Да ещё и в таких условиях, когда нихрена не видно, а твоя смерть в виртуале вполне может стать смертью в реальном мире. Поневоле примешь происходящее всерьёз. Смерть Живоглота, последнего члена нашего отряда, как раз и стала таким событием. Самое неожиданное — он был сотрудником корпорации, и погиб первым. Интересно, есть ли шансы, что парень не станет овощем? Не то, чтобы меня это волновало — мы и знакомы-то не были. Просто я понимал, что на его месте мог оказаться любой из нас — в том числе и я. Лишиться снайпера в столь долгой миссии — плохо, но расстаться с собственной жизнью — совсем другое.

В коридоре послышались шаги, и мы синхронно вскинули винтовки, но это оказался Каспар.

— Парни, кажется, у нас проблемы.

— Что случилось?

— Связь отрубилась. Степняк держит вход, а я вернулся, чтобы…

Его перебили резкие звуки стрельбы, донёсшиеся снаружи.

Я метнулся обратно на техническую палубу. Грызля, тоже услышавший выстрелы, испуганно посмотрел на меня.

— Что там происходит?

— Что с генераторами? — вместо ответа спросил я.

— Рабочий ресурс есть, я запустил один, но…

— Запускай остальные, — велел я, не дослушав его, — Все, какие сможешь. Барон, беги в рубку и…

Договорить я не успел — с противоположной стороны помещения показался Мех.

— Кто атакует? — сразу спросил он.

— Неизвестно, — ответил Каспар, — Но они отрубили нам связь.

— @#$% мрази! — выругался капитан, — Грызля, работай! Как закончишь — дуй к Шороху на помощь. Как хотите — но поднимите это корыто в воздух, ясно?

— Т-так точно, — заикаясь, пролепетал техник.

— Остальные за мной.

Мы помчались по кораблю. Широкий боковой вход, через который мы сюда проникли, приближался — как и звуки стрельбы. Вскоре мы увидели впереди свет. Среди сорванных с креплений ящиков, частично перегородивших шлюз, лежал Степняк и палил из своей винтовки по ближайшим зарослям. Первым возле него оказался я. Казах, по всей видимости, не услышавший за выстрелами нашего приближения, испуганно оглянулся, но сдержал себя в руках.

Я осторожно выглянул из-за края повреждённой обшивки. Лес был густым и высоким. И он буквально кипел движением. Шуршала листва, а между ней метались люди. Заросли, по которым стрелял Степняк, словно взорвались, и оттуда выскочили сразу пятеро солдат. Форма оказалась знакомой — это были бойцы под управлением ИИ. Они помчались к кораблю, стреляя на ходу. Мы открыли ответный огонь.

Разумеется, ни один из ботов не выжил, но эти твари дали время другим. С пригорка, откуда мы и пришли, по нам открыли огонь из чего-то крупнокалиберного, так что пришлось нырнуть обратно в отсек. Слава богу, что обшивка корабля обладала изрядным слоем брони — в неё, в том самом месте, где стоял я, врезалась целая очередь.

— Их несколько десятков! — крикнул Барон. На пару секунд высунувшись из-за укрытия, он метким выстрелом снял ещё одного бота, — Сколько времени надо этим ботанам?!

— Столько, сколько потребуется, — отрезал Мех, доставая из своего ранца дополнительный модуль винтовки.

Сноровисто пристегнув его к оружию, он зарядил надстройку, переключил режим прицела, выдохнул, и поднялся над ящиками. Секунда, вторая, третья — несколько пуль попали в его нагрудник, но капитан даже не пошевелился, наводя оружие на цель.

ФАУ!