Il santissimo bambino после праздников Рождества лежит в яслях вместе с изображениями императора Августа и кумской Сивиллы. Невозможно объяснить это странное, непонятное сопоставление.

Говорят, что изображение Сивиллы помещено туда в невежественные времена, по случаю её предсказания о Мессии. Теперь уже доказано, что предсказание это вставлено подложно в пророческих стихах в конце первого и начале второго столетия, по христианскому летосчислению. Но Август, — чем объяснить его присутствие?

Il santissimo bambino обладает производительными добродетелями: не говоря уже о милостынях, им возбуждаемых, его возят в карете к богатым больным, которые дорого платят за это посещение; таким образом, он составляет одну из важнейших статей доходов римского духовенства.

После bambino не менее странна и знаменитая lа scala santa.

La scala santa (святая лестница) так уважаема римским населением, потому что долгое время думали, будто ступени этой лестницы те самые, по которым шёл Иисус к Пилату; утверждали, что Елена, мать Константина Святого, перенесла их в Рим из Иерусалима. Церковь знала, что это предположение ложно, но не пыталась оспорить его, потому что оно влекло за собою пилигримов, посещения и богатые пожертвования. По ступеням в scala santa восходят только на коленях, и от постоянного трения они так обветшали, что пришлось прикрыть их досками для предохранения от окончательного разрушения.

Многие сходятся во мнении, что этот способ восхождения по священным лестницам заимствован католическим суеверием у древности. Правда ли, что Цезарь восходил таким образом на лестницу храма Юпитера Капитолийского?

Святой лестнице предшествует портик с пятью арками, и четыре другие лестницы возвышаются параллельно направо и налево; по ним дозволяется восхождение не ползком, а просто в вертикальном положении. La scala santa ведёт к небольшой часовне с образом Иисуса византийской работы, спасённым, как говорят, из рук иконоборцев, и во всяком случае чрезвычайно древним, так как ещё в XII веке Иннокентий III спрятал его в серебряный шкаф, который отворять имеют право только папы, кардиналы и члены высшего духовенства.. За часовней находится святая святых (sanctus sanctorum) с замурованной дверью, которая в сущности не что иное, как небольшая комната, в которую нельзя проникнуть.

Народное воображение во все времена работало над этим тщательно скрываемым секретом. Теперь никто не думает об этой тайне, возбуждавшей прежде всевозможные баснословные толки. Очевидно, что во всяком случае sanctus sanctorum не скрывает клада, иначе Рим в своём бедственном положении давно бы воспользовался им.

Несколько раз англичане, к великому ужасу римлян, поднимались по scala santa обыкновенным способом — шагая ногами; рассказывают даже, что один джентльмен-еретик вздумал въехать на неё верхом, но был вынужден отказаться от этого плана, остановленный угрозами и криками народа, пришедшего в страшное негодование.

Ноемии не всегда удавалось удержаться от смеха перед всеми этими суеверными обрядами.

Однажды, войдя в комнату, которую она занимала у синьоры Нальди, молодая еврейка встретила католического священника в стихаре, в сопровождении маленького певчего, нёсшего святую воду, которой прелат кропил всю мебель. Ноемия очень удивилась и подумала, уж не посетила ли их инквизиция, ужасами которой её так пугали.

К большому удовольствию своему, она узнала, что дело шло о ежегодном всеобщем окроплении и освящении дома; они обходили каждую комнату, и для каждого места у них была особая молитва. Мебель и утварь были тоже благословлены. Священник, исполняющий этот обряд, в каждом доме получает плату деньгами или провизией. Возле церкви Святой Марии Совершеннолетней находится церковь Святого Антония, в ней есть колонна, воздвигнутая в 1595 году в память о помиловании Генриха IV. Ежегодно, в день этого святого, папа, кардиналы, принцы и прелаты посылают сюда для благословения своих лошадей, лошаков и мулов; частные лица также приводят сюда своих лошадей, украшенных лентами и цветами. Священник в стихаре стоит в нише, закрытой маленькой боковой дверью, и кропит святой водой животных, людей, упряжь и экипажи. На столике поставлен раскрашенный бюст святого с красным крестом на плече, который дают целовать верующим; потом ребёнок из числа певчих собирает приношения. В деревнях совершают такие же церемонии над стадами животных, скотными дворами, голубятнями и вообще всем сельским хозяйством; церемонии эти всегда оканчиваются сбором приношений.

Из святых за этими благословениями преимущественно обращаются к Святой Цецилии, Святому Антонию Отшельнику, Святому Николаю Толентинскому, Святому Филиппу Нерийскому, Святому Карлу Борромейскому и Святому Антонию Падуанскому; последний, говорят, помогает отыскивать потерянные вещи. Католические легенды гласят, что каждый святой и каждая святая покровительствует здесь чему-либо, подобно тому как в язычестве каждый из богов, богинь и полубогов управлял чем-нибудь на земле, даже страстями и пороками людей.

Мы уже видели, что глава Церкви и высшее духовенство поддерживают в народе невежество, потакая его смешным суевериям; привыкнув сваливать всё на Провидение, население перестаёт заботиться о своих нуждах, предаваясь пагубному фатализму. Отсюда происходит эта особенная беспечность, свойственная римскому народу, вполне уверенному, что все святые в раю заботятся о малейших нуждах его существования.

Поддавшись хоть немного какому-нибудь суеверию, совершенно незаметно очутишься в самых тёмных и непроходимых его дебрях. Нигде обеты не даются так часто, как в Риме; женщины из простонародья даже хвастаются этими знаками, они носят на кушаках ленты, цвет которых означает род их обета. Белый цвет показывает, что они посвятили себя Святому Винценту, красный — Иисусу Назарянину; голубой — цвет Богородицы; лиловый — Божьей Матери всех скорбящих; чёрный посвящён Святой Анне, помощнице в родах.

Когда богатые женщины дали обет, который не хотят сами исполнить, они платят бедным, чтоб те носили за них известные цвета. Эти обеты даются всегда по личным причинам или из светских интересов, а вовсе не по религиозному влечению. Обычно это делается ради выздоровления больного, получения желаемого места, ради преодоления препятствий в планах или в любви, чтобы иметь ребёнка, чтобы благополучно разрешиться от бремени или выиграть в лотерею.

Чтобы получить желаемые милости, часто обещают также не ходить в театр в течение определённого времени, поститься и тридцать или сорок раз вползти на коленах по scala santa.

Прямым последствием этих странных поверий являются эмблематические картины, которые вешают по обету в капеллах Богородицы и святых.

Под праздник Рождества Христова духовники располагаются в исповедальнях, кающиеся преклоняют колени. Священник ударяет их по лбу длинной палочкой. Этому удару приписывают странные свойства: он даёт прощение обыденных грехов вперёд на сорок дней. Если же удар получен от главного духовника, то индульгенция простирается на сто дней.

Ноемия