–Обращение состоится,– невозмутимо и одновременно жёстко произнёс наш оппонент.

Моё сердце рухнуло вниз и больно ударилось о землю.

–Только через мой труп,– Золото процедил эти слова сквозь зубы.

–Справедливости ради, будет любопытно узнать, в какой именно Металл Платина собирается обратить Тею,– вдруг подала голос Франций, по которому можно было без труда определить, что её эмоции в данный момент зашкаливают не меньше, чем у остальных.

–Естественно он попытается обратить её в Платину,– Золото уже начинал не просто шипеть, но рычать.

Платина вдруг потянулся к внутреннему карману своего плаща, который в следующую секунду невозмутимо сбросил со своих плеч:

–Я обращу её в Серебро,– совершенно спокойным тоном произнёс он.– И ты мне в этом, мой друг, не помешаешь.

–Я не хочу!– не помня себя от ужаса, выпалила я, вдруг увидев в руках Платины револьвер.

–Не бойся, будет не больно… – не глядя на меня, отозвался он, вставляя в барабан револьвера серебряного цвета пули устрашающего размера.

–Эти пули необходимо проверить,– Золото взял меня за руку, к которой я теперь прижималась всем телом,– они могут оказаться платиновыми.

–Тебе придётся поверить мне на слово,– с нескрываемой издёвкой ухмыльнулся Платина,– и отойти от девушки.

–Ты её не получишь,– Золото встал передо мной живым щитом, и Эльфрик с Дельфиной сразу же сделали шаг вперёд, хотя я видела, как Дельфина дрожит от волнения.

–Прости, но если её не получу я, её не получишь и ты,– барабан револьвера закрутился и предательски щёлкнул.

–Ты хочешь прострелить мне сердце?!– я уставилась широко распахнутыми глазами, переполненными первородного ужаса, на револьвер в руках Платины, а уже в следующую секунду наши взгляды пересеклись. На одно короткое мгновение, лишь на одно, мне показалось, будто Платина смягчился, и даже голос его вдруг зазвучал мягче:

–Так будет лучше. Не бойся.

Почувствовав смягчение в его интонации, я, из-за глупой надежды, позволила себе опуститься до мольбы:

–Не надо, пожалуйста, не надо! Я выздоровею до рассвета, честно! Это всего лишь незначительная рана! Это несерьёзно…

–Теа, это очень серьёзно,– непоколебимо оборвал мои мольбы Металл.– Ты по-любому умрёшь. Вопрос лишь в том, будешь ли ты мучиться в агонии.

–Нет… Нет… – я замотала головой. Я больше не знала, что ещё могла бы сказать, что могло бы переубедить его. Наверняка ничего.

Всё началось словно по щелчку. Первым бросился в нашу сторону Барий, но на его пути неожиданно возникла Франций, уже в следующую секунду рухнувшая у ног Золота со сломанной шеей. От увиденного Дельфина завизжала в диком припадке истерики, и именно в этот момент прозвучал первый выстрел. Мысль, которая меня поразила в это короткое мгновение: “Он промахнулся! Но ведь это Платина, он не мог…”,– я не успела додумать эту мысль, заметив, как из плеча Золота хлынул фонтан золотистой жидкости. Он прикрыл меня своим телом!

–Беги!!!– обернувшись, с зверским оскалом прокричал мне прямо в лицо Золото. В следующую секунду он уже столкнулся с Платиной.

Убегая, боковым зрением я заметила, как рука всё ещё поломанной Франция взметнулась вверх – пальцами она впилась в ногу Бария, и он мгновенно рухнул вниз. Люди бросились на людей. Чёрный Страх, на котором восседал Блуждающий, впился зубами в Бария, уже повторно справившегося с Францием и намеревающегося погнаться за мной. Золото и Платина исчезли… Это всё, что я успела увидеть за несколько секунд перед тем, как нырнуть в заросли кустарного ивьяка.

Я не помнила того, что под кофтой у меня пульсирует огнём открытая рана, не помнила того, что оставила позади себя Эльфрика с Дельфиной и Олуэн. Второй раз за прошедшие сутки продираясь сквозь преграды ночного леса, я не помнила себя. И всё же я намеренно бежала в сторону болота, которое мы лишь недавно миновали. Я надеялась найти спасение там, где не сможет пройти даже Металл, надеялась отыскать тропу… Не знаю, на что я надеялась. Но до болота я добежала.

Я мчалась так стремительно и так шумно, что не могла определить, сколько времени мне понадобилось, чтобы начать чувствовать под ногами первую воду. Луна, преданно освещающая лес рваными лоскутами своих лучей, отлично высвечивала тот дуб, под которым около получаса назад мы хотели разбить первый привал. Я знала, где именно за ним прячется узкая тропа, способная меня провести через болото. Идти придётся не менее часа, забыв о поспешности. Подаваться через болото посреди ночи уже нечто вроде самоубийства, но оставаться по эту сторону баррикад для меня значит со стопроцентной вероятностью не проснуться на рассвете. Но что потом?.. Допустим, я пересеку болото и сбегу от Платины, и его сторонников, но что мне, раненной и голодной, делать дальше?.. Мне не стоило об этом думать. По крайней мере сейчас. Я нащупала у ствола дуба один из импровизированных посохов, которые целых три часа помогали нам на ощупь проходить по самому центру топи и которые мы оставили здесь совсем недавно… Отлично, осталось только найти тропу и взять себя в руки, успокоиться – болотистая местность не любит волнений.

Благодаря яркому лунному свету и большому искорёженному пню, который послужил мне верным ориентиром, я нашла тропу практически сразу, и, как только поняла это, заставила себя дышать ровно.

Обратившись в слух и, кажется даже кожей слыша звуки ночи, я ничего подозрительного не улавливала, и всё равно в моих ушах до сих пор звучали крики, услышанные мной десять, двадцать или даже тридцать минут назад. Чьи они были? Первой закричала Дельфина, а потом?.. Потом была Луна, это точно. Она просто кричала, без слов, как и Дельфина, но Эльфрик… Он выкрикивал слова… Какие слова? Что именно он кричал? И Бакчос… Младенец заплакал, когда Страх впился в Бария… Платина с Золотом исчезли… Некоторое время по лесу раскатами проносился неестественный гром с металлическим звоном… Кто из них сильнее?.. Мне ведь не показалось, Франций действительно в итоге встала на нашу сторону?.. Даже если Платина сильнее Золота, его союзник Барий будет сражён Блуждающим и Страхом, и тогда на его пути останется только Франций и горстка физически ослабленных людей…

Внезапно услышав где-то далеко позади себя отчётливый треск, словно не ветку, а целое дерево переломили напополам, я резко остановилась. Десять минут медленной ходьбы по болоту – это сколько в метрах?.. Я замерла с импровизированным жезлом в руках. Мне не казалось: кто-то на пугающей скорости прорывался через лес в мою сторону. Нас разделяло не больше километра, но прежде, чем луну заволокла тонкая пелена облаков, я поняла, что фигура бегущего в мою сторону массивнее фигуры Золота. Значит, это не Барий. Это Платина.

Не помня себя, я отбросила жезл в сторону и бросилась вперёд, напрочь позабыв о предосторожностях и топи, окружающей меня со всех сторон на опасно открытой местности. Спрятаться было негде: здесь росли только кусты и совсем не росли деревья, и так будет на протяжении ближайших десяти километров. Я сама загнала себя в ловушку – нужно было прятаться в лесу, а в болото не соваться как минимум до рассвета.