После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:

— Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку — здесь недалеко, внучка покажет — и смойте с себя остатки ночной битвы.

— Хорошо, — согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.

Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.

— Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас — если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.

Сария склонила голову.

— Еще я хочу узнать — вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?

Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым — что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:

— Говори правду.

Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе — без современного оружия — кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.

— Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть… — голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.

— Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.

Два вопроса мучили Сергея — Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.

— Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?

— Главное, как их можно узнать — они всегда идут к людям. Обязательно! Второе — они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.

— А звери-мертвецы — они всегда были в лесу?

— Никто не знает, — вздохнула женщина. — Но я точно помню, что когда я была маленькой — никто про них даже не слышал.

— Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это — мертвец или просто зверь? Пока не убью?

— Если зверь не боится человека и идет к нему — смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.

— Хорошо. Второй вопрос, — Сергей повернулся к Сарие. — Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера — нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.

«Опять я гружу на себя, — подумал он. — А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это — баб в подвале держать».

Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.

— Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы — хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется — Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.

Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:

— Там есть один, кто может все испортить — Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.

Старуха выпрямилась на стуле:

— Решено — вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!

При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. «Какого черта! — разозлился на себя Сергей. — Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!»

Мать Сария глянув на него, заметила что-то:

— Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?

«Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано».

— Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем — это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар — то я, действительно, уже видел такое, — попытался объяснить свое волнение Сергей.

— Значит, и появились вы здесь совсем не случайно… — Сария не слушала его. — Это хорошо — значит, наша услуга для вас очень ценна…

«Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца — тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе».

— Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.

Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:

— Когда вернетесь — обсудим ваши действия в Астаре.

* * *

Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал — все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу — Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так — прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку,