— Так тоже можно сказать, — рассмеялся Курт. — Да уж, не везет тебе, приятель. Убегал от одной неволи, и угодил в другую — еще пуще прежней. Ресторанное рабство было виртуальным, но теперь ты вляпался реально и надолго.

— Вот только не нужно меня снова запугивать.

— Никто тебя и не запугивает, я просто констатирую факты. Слушай и делай выводы. Для тебя, между прочим, стараюсь. Чтобы имел представление, что ожидает, и не попал снова в глупую историю. Впрочем, если не хочешь слушать мою болтовню, скажи, и я до конца поездки не пророню больше ни слова.

— Извини, Курт. Конечно, продолжай. Я внимательно слушаю.

— Извинения принимаются, — кивнул пилот и вытащил электронную сигарету.

Глава 24

Попытка, как пытка

Выпустив облако белого дыма, пилот огорошил заявлением:

— Забудь о свободе. Следующие десять лет ты душой и телом принадлежать имперскому флоту. Чем раньше смиришься с этой мыслью, тем будет проще в учебке.

У меня аж горло перехватило от такой перспективы. Шумно закашлялся и попросил воды.

— Без проблем, — кивнул Курт, выудил из-под сиденья пузатый рюкзак и сунул мне на колени. — Там чай, бутеры. Короче, не стесняйся, налетай.

В животе требовательно заурчало, и я не стал отказываться от предложения. Пробормотав: «Спасибо!», вытащил из рюкзака термос с чаем и пакет бутербродов с мясной нарезкой, разложил это богатство на полу и коленях, и стал угощаться. В качестве емкости под чай, с одобрительного кивка Курта, приспособил крышку термоса.

Отказавшись от предложения разделить трапезу, Курт продолжил курить и наставлять меня дальше:

— В состав Империи Хофа на сегодняшний день входят двести пятнадцать звездных систем, среди тысяч планет которых заселенными и обжитыми считается сто двадцать четыре живые планеты. Оговорка про сегодняшний день — не случайна. Из-за соседства с рухами количество звездных систем и, что гораздо печальнее, живых планет может измениться в любую минуту. Около окраинных систем стычки хофов имперского флота с блуждающими в поисках пристанища ордами руховских роев происходят практически ежедневно. Для угодивших по распределению в горячие точки жал Империи служба прекращается в бесконечную череду смертельно опасных схваток с врагом. Выжить в таких условиях удается немногим. А поскольку у тебя, Олег, нет влиятельного родственника за спиной — это как раз твой случай.

Я тяжело вздохнул и принялся за третий бутерброд. А Курт продолжил запугивать:

— Очень надеюсь, что тебе подфартит дожить до истечения контракта и выплаты законных ветеранских премиальных. Тогда ты станешь богачом. Но в ближайшие десять лет тебе придется довольствоваться скромным жалованьем.

— Чего-то совсем расхотелось лететь на базу, — поежился я, наполняя опустевшую крышку. — Может, ну ее?

Курт от возмущения аж подавился дымом и закашлялся.

— Думаю, перетопчется флот имперский без меня как-нибудь, — принялся развивать мысль. — А мы сейчас…

— И думать забудь! — сквозь кашель кое-как просипел Курт. Еще пару раз кашлянув, шумным рыком прочистил горло и дальше заговорил нормальным голосом:

— Сбежать не получится. Ты ж под меткой подчинения, активированной приказом.

— Вот и Брифа мне то же самое сказал, после приступа в его кабинете, — проворчал я, убирая термос с остатками чая и недоеденные бутеры обратно в рюкзак. — Все только пугают, а толком нифига не объясняют.

— Сейчас объясню, — попался на подначку Курт. — Помнишь тот прибор с локатором, которым инспектор водил вдоль тела, — им он запрограммировал твои адаптаторы на расстройство лимфатической и нервной систем, в случае дезертирства или невыполнения приказа командира. Проще говоря наложил на тебя метку подчинения. Эта принудительная функция часто используется вояками для подстраховки новичков. Активируется функция перед боем или, как в твоем случае, на время исполнения приказа. Я читал — нарушивший приказ под активной меткой подчинения испытывает такую жуткую боль, что может сойти с ума от болевого шока…

— Это точно, — невольно поежился я, вспоминая судороги в кабинете инспектора. — Вот ушлепки, какую гадость выдумали!

— У вояк с дисциплиной строго, — ухмыльнулся Курт. — Метка Подчинения — идеальное средство контроля. Стоит меченному Подчинением смалодушничать и драпануть с поля боя, и он труп — смерть от одновременного отказа двух жизненно-важных систем будет болезненней, чем от яда и челюстей рухов.

— Это не флот, а тюрьма какая-то.

— Не скажи, — выпустил очередную струю дыма Курт. — В тюрьмах на осужденных накладывается Метка Подавления, которая лишает воли, превращая носителя в безропотный рабочий скот.

— Скажи, а до ближайшего отделения службы контроля далеко?

— Пара минут лету. А тебе зачем?

— Хочу агентам сдаться. Расскажу им все, как есть. Они обязаны…

— Не получится, — перебил Курт.

— Да с фига ли не получится⁈ Ну-ка выводи антиграв из потока и правь к…

Не договорив, я схватился за голову и зашипел от накатившего приступа боли.

— Из-за этого и не получится, — зло рыкнул пилот, сунул в карман электронную сигарету и освободившимися руками надавил мне на грудь, прижимая забившееся в судороге тело к креслу.

Меня словно насквозь прошило электрическим разрядом. Вышедшие из-под контроля конечности задергались сами по себе. Зубы прокусили язык, и выступившая на губах пена побагровела от крови.

!!!Внимание! Функцией Метка Подчинения нанесен физический урон 9 единиц!!!

Здоровье 212 (-9)

…1 часа 55 минут 13 секунд… 1 часа 55 минут 12 секунд…

!!!Внимание! Функцией Метка Подчинения нанесен физический урон 7 единиц!!!

Здоровье 201 (-11)

…1 часа 55 минут 11 секунд… 1 часа 55 минут 10 секунд…

!!!Внимание! Функцией Метка Подчинения нанесен физический урон 8 единиц!!!

Здоровье 190 (-11)

…1 часа 55 минут 09 секунд… 1 часа 55 минут 08 секунд… 1 часа 55 минут 07 секунд…

Сквозь лютую боль до затухающего сознания донесся отчаянный вопль Курта:

— Забудь о службе контроля! Немедленно выкини эту чушь из головы! Иначе сдохнешь!

Я поклялся себе, что без остановок и отклонений полечу строго на Седьмую Юго-Западную учебно-тренировочную базу. И рвущую мышцы боль тут же как языком слизнуло.

Провел ладонями по лицу, стирая липкий пот, и ошалело уставился на покрасневшие от крови руки.

— С ума сошел! — сбоку орал в ухо Курт. — Что за блажь еще на тебя нашла! Ты, вообще, слушаешь, что я говорю⁈ Ты ж под Меткой Подчинения, активированной приказом инспектора! Любая попытка отклонения от цели воспринимается