Спустя несколько секунд их выбрасывает в большую комнату.

Веспер осматривает себя. Старые синяки снова налились, новые появились, но ничего сверх того. Она садится, одной рукой потирая затылок, а другой – стаскивая навикомплект с ботинка.

В комнате пахнет сыростью и смертью. Стены покрыты насекомыми – они заползают друг на друга, постоянно перемещаются и периодически открывают вид на шестиугольные камни под ними. В отличие от стен, пол абсолютно чист.

Козленку хватает одного взгляда вокруг, после чего он утыкается в плащ Веспер.

Веспер осматривается в поисках выхода, но ничего не находит. Когда она подходит ближе к стенам, меч начинает злобно гудеть. От звука насекомые расползаются, будто разделенный надвое черный прилив. Она отходит, и гудение утихает. Насекомые вновь мгновенно заполоняют разрыв.

Она опять делает шаг вперед, наблюдая, как из-за нарастающего гудения жуки отступают. Отходит назад – все повторяется.

Прислоняясь плечом и эфесом к стене, она создает в комнате замкнутый контур. Ползучих гадов будто смывает волной, и они исчезают, открывая пересохшую стену.

И дверь.

Которая легко поддается, и Веспер заходит внутрь, таща козленка за собой.

С той стороны их ожидает таинственная фигура, скрытая под одеяниями. У нее твердый сухой голос:

– Кто ты?

Веспер освещает фонариком пространство под капюшоном, кожаную маску, пришитую к старым костям. Навикомплект выскальзывает из рук, падает с громким стуком и вырубается.

В темноте светится пара зеленых зрачков.

– Ну? Назовись.

– Веспер, – отвечает девочка, пряча дрожащие руки в карманах. – Вы – Нер?

– Здесь вопросы задаю я, дитя. Ты вторглась сюда, и ты первой ответишь на мои вопросы. На все вопросы, если ты осознаешь, что так будет лучше для тебя. А затем мы увидим то, что увидим, ага?

Она кивает, затем, так как в комнате темно, подтверждает жест голосом:

– Хорошо.

– Мне следует тебя предупредить: если ты мне солжешь, я это пойму.

Фигура движется по комнате, ее кости на ходу меняют положение. Козленок падает без чувств.

– Откуда ты?

– Из Сияющего Града. Ну, не из самого города, но из округи. Внутри защитной границы, но вдали от остальных. С фермы.

– Кого вы разводите на ферме?

– В основном коз.

– Коз? Неоскверненных коз?

– О да.

– Так-так. Это неожиданно. Ты хорошо вооружена для фермера.

Пальцы Веспер находят рукоятку пистолета, это успокаивает.

– Да, это правда. Но я здесь не для того, чтобы сражаться.

Пауза.

– Верю.

– Я здесь, чтобы попросить Нер о помощи.

– И с чего бы Нер хотеть тебе помочь?

– Потому что я могу рассказать о севере, если ей интересно, и о Сияющем Граде, или мы можем поторговаться.

– Серьезно?

– Да. Могу предложить новости или… или припасы. Я сделаю все, что в моих силах, но моя подруга ранена, ей нужна помощь, и у нее нет времени.

– Что с ней?

– Ее ранили в битве пару дней назад. У нее сломаны ребра. Я сделала, что смогла, но этого оказалось недостаточно, и ей становится все хуже.

– Хорошо, моя маленькая фермерша, посмотрим, что я смогу сделать. Не стоит плакать.

Она смущенно хлюпает носом.

– Я не плакала!

– Конечно нет.

– Ты Нер?

– В каком-то смысле. Объясню по дороге.

Веспер стоит у нижнего конца желоба и смотрит вверх. Козленок, проснувшись, ворочается на ее руках, но пытается не привлекать к себе внимания. Рядом стоит Нер.

– Ты готова?

Холодная рука Нер обнимает ее за плечи, и девочка вздрагивает от прикосновения.

– Готова.

Одеяния Нер скрывают три квадратные костяные спирали: две прикреплены к бедрам, одна – к спине. Когда она заходит в желоб, спирали раскручиваются, превращаясь в дополнительные ноги, длиннее ее собственных. Они выпрямляются и поднимают всех троих над землей.

Веспер снова вздрагивает. На спине меч ворочает крыльями и приоткрывает глаз. Загнанный в ножны, он злобно трясется между девочкой и полуживой женщиной.

Нер усмехается, но тем не менее быстро отстраняется от меча.

Они молча едут вверх. Тишина прерывается стуком костей по металлу и приглушенной яростью меча.

Наверху она сгружает свою ношу. Веспер делает несколько шагов. Когда она возвращается, Нер уже стоит на земле, ее дополнительные конечности вновь спрятаны под одеждой.

– Что ты такое?

– Меня зовут Ферренсия, я была начальником медицинской службы у Нелюди, величайшей из некроинженеров.

Большинство слов она пропускает мимо ушей, кроме одного. Она вынимает пистолет и наставляет его на Нер.

– Нелюди… Ты инферналь!

– Нет-нет-нет. Я не та девочка, которой родилась, это правда. Но – инферналь? Ни в коем случае.

Веспер не опускает пистолет.

– Ты выглядишь как инферналь!

– А много ли ты видела инферналей? Не отвечай. Те, кого ты называешь инферналями, принадлежат другому миру. И никто, ни я и, уж совершенно точно ни ты, не может понять, что они такое. И кроме того, инфернали не разговаривают. Им это не нужно.

– Первый говорит.

– Какая ты умная, фермерская девочка. Что ж, да, Первый говорит, но это исключение, а не правило.

– Получается, ты как Псиное Отродье?

Нер складывает руки на груди.

– Сделаю вид, что не расслышала. Во мне течет человеческая сущность, от и до. Просто она привязана к некоторым невраждебным фрагментам сущности Нелюди.

– Но твое лицо…

– Мертво. Как и почти все остальное. Я была стара, когда меня призвала Нелюдь, и, если бы не ее вмешательство, выглядела бы я куда хуже, чем сейчас.

– Если ты не полукровка и не инферналь, то что ты?

– Человек, как и ты.

Ее руки рисуют сферы, круг за кругом.

– Просто чуть старше, чем обычно бывает, и с дополнительными деталями. Но здесь, – она дотрагивается до головы, – или здесь, если ты любишь сантименты, – она касается сердца, – я все та же.

Веспер убирает пистолет.

– Но я думала, что инфернали вселяются в человеческие тела.

– Некоторые, как Первый, да. Этим славились Узурпатор и его приспешники, но Нелюдь была иной. Она была сторонницей независимости. Она решала вопросы с каждым из нас отдельно, прислушивалась к нашим нуждам и удовлетворяла их, если мы могли ей помочь.