усмехнулся, при этом не сводя с меня глаз. — С тобой всё нормально, Довлатов. Ты одарённый… благородный, как по духу, так и по происхождению. В наш век Сопряжений это поистине редкое сочетание черт характера. Из него и растут ноги того, что с тобой сейчас творится. Как и всякий взрослеющий аристо-, ты меняешься. Как бы это попроще объяснить⁈…

Лиам нахмурился.

— … Твои реальные ценности начали меняться. Деньги, пустой трёп, шелуха чужой похвалы. Всё это отходит на второй план. Может, ты захочешь иметь СВОИХ людей? Слуг или вассалов? Или основать «дело рода»? Цель, выходящую за пределы твоей жизни? Для патриарха его род как раз такая цель.

Хаммер выдохнул ещё одно облако дыма, создав из него плотное кольцо, зависшее в воздухе.

— Для основателя рода «фамилия» — это основа духа. Это Путь. Один из способов пройти на следующую ступень развития духа, — Лиам грустно усмехнулся. — Твоё сознание, Довлатов, само к этому скоро придёт. Ты сейчас, как алхимическое зелье, сам себе ищешь катализатор для развития.

— То есть вот это вот «нормально»? — указываю пальцем себе на висок. — Я умом понимаю, что лезу в неисследованные руины Древних. Чёрт знает куда! Но дух… душа, если угодно, просит испытаний и приключений.

— В том и смысл, — Хаммер, улыбнувшись, выдохнул облако дыма в форме парусника, влетевшего кольцо. — Твой дух ищет способ измениться. Понимаешь? Стать магистром [4]. Трудности, игра на грани, месть за убитого друга…

Техномант, нахмурившись, несколько раз щёлкнул пальцами.

— … То есть за подругу. Долгорукова, кажется⁈ Или любовь на долгие годы. Или случайно подвернувшиеся под руку руины Древних.

Хаммер качнул головой, намекая на мои отношения с Нереей.

— Когда придёт время, ты сам сердцем почувствуешь, что нашёл нужный путь. Не «правильный», не «логичный», а нужный. Довлатов… Михаил… Я тебе не отец, упаси боже, не твой дед «Язва». Называй меня добрым дядюшкой-соседом, если угодно. Я веду с тобой дела от лица моего рода. Вижу, что с тобой происходит, и поэтому хочу помочь.

Хаммер стянул со своего пальца кольцо.

— Артефактный трекер сна, — Лиам кинул мне аксессуар. — Носи не снимая. Мне его когда-то подарил сам Гарри «Сендмен». Если вдруг почувствуешь от кольца уколы, значит, твоё подсознание уловило некую опасность. Яд в воздухе, вибрацию почвы. Вариантов масса. Во время «Бури в Пустыне», на передовой, это кольцо не раз меня выручало. Пару раз спасало от гипноза… Ах, да! Точно. Чуть не забыл.

Патриарх снова похлопал себя по одежде и вскоре выудил из внутреннего кармана мятую пачку сигарет.

— Я не курю, — качаю головой.

— Бери-бери! Пригодится, — Хаммер, не слушая, кинул мне пачку. — На чёрном рынке эта штука зовётся «Облачной закуской». Из дыма, понимаешь⁈ Мерзкая штука, но на короткое время увеличивает в силу, выносливость и скорость реакции процентов на двадцать. Потом наступает резкий откат. Но ты целитель. Справишься с последствиями для здоровья.

— Это же… — у меня аж дыхание перехватило от удивления. — Алхимический табак?

— Боевой стимулятор, — Хаммер отмахнулся. — В свободной продаже такого не найдёшь. Скажешь спасибо, когда вернёшься. Но только «Язве» не говори потом, что это я тебя курить заставил.

Мы оба немного посмеялись. Будь «Язва» на Земле, реально мог наведаться в имение Хаммер и устроить заварушку. И ведь за дело! Боевой стимулятор… Их обычно используют только те, кто перешагнул ранг старшего магистра [5]. Когда сражаешься с другим абсолютом [7], преимущество в двадцать процентов — это чертовски сильное подспорье.

Поднявшись с камня, Лиам отряхнул одежду.

— Воспользуюсь моментом для эффектного ухода, — отсалютовав мне с улыбкой, Хаммер забрался в свой трансформер и умчался обратно к лагерю.

*Блык*

Нерея появилась спустя считаные секунды

— Попрощались?

— Вроде того, — я торопливо убрал пачку сигарет в карман.

— Мы смотрим на жизнь по-разному… ты и я, — девушка глянула на меня с тревогой. — Когда имеешь высокий ранг, учишься слушать чуйку. Сейчас она настойчиво шепчет мне не соваться в комплекс Древних.

— У меня также, но с точностью до наоборот, — наклонившись, целую девушку в подрагивающие губы. — Нери, я сердцем и душой чувствую, что мне туда надо. Будто сама судьба зовёт меня исследовать это место. Как моряков зовёт море. Как геологов, которых зовёт тайга. Каким-то шестым чувством я ощущаю, что мне стоит туда зайти.

— Знаю…

Пару минут мы просто молча обнимались, ничего не говоря друг другу. Всё та же интуиция шептала, что мы расстанемся на какое-то время. Дни, недели, может, даже месяц или два.

— Ты всё равно уйдёшь, — Нерея вздохнула сокрушённо. — Ладно, отпущу тебя.

*Блык*

Мы перемещались несколько раз по аномалии Летающего Острова, ища нужный нам пространственный вихрь в пелене Грани. Расколотые горы, замёрзшая река, испепелённый лес. Поле битвы архимагов [8] по масштабам разрушений напоминало зону ядерной бомбардировки.

Наконец, мы нашли нужное место на краю скалистого обрыва. Пространственный переход выглядел по-своему уникально. Не как каменная арка в сказках. Или дыра от пространственной техники «Двери», через которую сейчас на «Чайку» перетаскивают трофеи.

Идеально ровный круг на пелене Грани имел четыре внутренних кольца с разными цветами. Снаружи красный, затем синий, зелёный и полоска голубого.

— Поразительно, — Нерея осторожно прикоснулась к проходу, и её рука тут