давно должен был выдвинуть полк нам навстречу.

— Вот-вот. Похоже у них там что-то пошло наперекосяк. Так что поеду и посодействую с наведением порядка.

— Костя, только не переусердствуй, я тебя очень прошу.

— Гриша, и ты туда же? Кто тебе сказал, что я убиваю направо и налево?

Орлов замялся и отвёл глаза.

— Все знают, что характер у тебя крутой.

Я не стал с ним спорить. Пусть думает, что хочет!

— Двух коней можешь мне найти?

— Да запросто! Сейчас у измайловцев одолжим, подожди пять минут.

Орлов отправился добывал лошадей, а я за это время успел увидеться с Таней.

— Костенька, тебя не ранили? — она с волнением принялась меня осматривать. — Я за тебя в Петергофе сильно волновалась! А Екатерина Алексеевна сказала, что тебе орден надо дать за такое геройство.

— Всё в порядке, не переживай. — Взяв её руку, я поцеловал кончики тонких пальцев. — Очень тебя прошу, держись рядом с Екатериной. Если что, сразу мне телеграфируй. А если начнётся стрельба — прячьтесь с Сашкой и не высовывайтесь. Пригляди за ней, а то наша статс-дама слишком уж загорелась боевым пылом.

Я кивнул на Александру. Та напряжённо следила за гвардейцами, приносящими присягу. Лицо у неё при этом было такое, будто она сама хотела взять «огнебой», надеть мундир и встать в строй.

— Ты тоже береги себя. Обещаешь?

— Обязательно. Сделаю всё, что смогу. — Я наклонился и шепнул ей на ушко: — Только чтобы увидеться с тобой снова.

По её щекам побежал румянец, и Таня послала мне взгляд, полный обещания и страсти.

* * *

Еще во время речи императрицы перед гвардейцами, у меня появилась навязчивая мысль, будто мы упускаем что-то важное. И только когда измайловцы закончили присягать, вдруг стукнуло — наследник! А собственно, где он сейчас? И кто его охраняет в такой напряжённый момент? Если на Екатерину напали, то почему бы заговорщикам не попытаться устранить и Павла?

Пришлось протискиваться обратно к экипажу, оттереть стоявших там офицеров и спросить Екатерину. Возбуждённая и занятая совершенно другими мыслями, она не сразу поняла, чего я хочу.

— В Летнем дворце, кажется.

Судя по её голосу, она не слишком любила сына и не беспокоилась о нём. А ведь без него любые её притязания на трон будут очень шаткими.

— Кто его охраняет?

— Дворцовые караулы, из преображенцев.

— Очень плохо. Нужно срочно усилить их, чтобы не повторилась Петергофская история.

Екатерина в момент поняла, о чём я беспокоюсь.

— Константин Платонович, возьмите роту измайловцев…

— Защитить Павла есть кем. Но требуется бумага — во дворце меня не знают и без вашей подписи просто не пустят.

Екатерина кивнула, подозвала одного из офицеров и приказала принести перо и бумагу. Через пять минут у меня в руках был указ, позволявший взять Летний дворец и наследника под защиту. По моей просьбе Екатерина не стала указывать имя и просто написала: «Податель сего действует по моему приказу и во благо России». По-моему, самая подходящая формулировка для нынешних событий!

Глава 22

Преображенцы

Орлов, как и обещал, нашёл двух лошадей. Только не механических, а самых что ни на есть живых, из мяса и костей. Я взял себе покладистого мышастого жеребца, а вот Кижу досталась наглая рыжая скотина, пытавшаяся его даже укусить. Но мертвец только хмыкнул и ледяным тоном пообещал:

— Будешь шалить — пойдёшь на колбасу.

Лошадь покосилась на него, всхрапнула и больше никаких фортелей не выкидывала.

Не дожидаясь, пока Екатерина с измайловцами двинется дальше, мы выехали из расположения полка в Петербург.

— Значит, так, Дмитрий Иванович. Я еду разбираться с преображенцами, а затем к Казанскому собору, куда должна прибыть императрица. А для тебя есть отдельная задача.

Киж кинул на меня неодобрительный взгляд и пробурчал:

— Постоянно вы меня куда-то отправляете, Константин Платонович. А вас кто охранять будет?

— Сам справлюсь, не маленький. А ты — дополнительная пара моих рук и острый клинок, которые окажутся там, куда я сам не успеваю.

Он демонстративно вздохнул, но спорить не стал.

— Слушай, что надо сделать. Скачешь во весь опор, берёшь Еропкиных и выдвигаешься с ними к Летнему дворцу. Твоя задача — взять под охрану наследника. Головой отвечаешь за его жизнь, понял?

— Дворец взять штурмом? — Во взгляде Кижа появилось кровожадное пламя.

— Дмитрий Иванович, окстись! Никаких штурмов и побоищ. Держи, — я отдал ему указ, подписанный императрицей, — чтобы никто не сомневался в твоих полномочиях.

— О! — он уважительно кивнул, прочитав формулировку. — С таким документом я весь Петербург могу…

— Твоё дело только наследник, и ничего больше. Бумагу из рук не выпускай, во избежание. Понял? Тогда вперёд, действуй!

Киж коротко поклонился в седле, ударил лошадь пятками и ускакал выполнять поручение. Я тоже не стал задерживаться и отправился на Литейный, в слободу Преображенского полка.

* * *

Караул на въезде отказался меня впустить. Солдаты, хмурые и нервные, заявили, что у них приказ. Не велено, и точка!

— Вызови капитан-поручика Бредихина.

В этот момент из-за спин караульных послышалось несколько выстрелов.

— Ваше благородие, — гвардеец нервно обернулся и перекрестился, — не до вас сейчас ему. Шли бы вы с богом, пока чего не приключилось.

На меня накатила злая решительность. Значит, не пускать? Я спрыгнул с седла на землю, собираясь попасть в полковую слободу даже против воли караульных. Но в этот момент пайцза на поясе тихонько завибрировала. Включив магическое зрение, я увидел, как от неё ширится еле заметная эфирная аура и волнами исходит беззвучный ментальный приказ «Внимание и повиновение». Ты смотри, как интересно! В прошлый раз я не заметил таких подробностей. Ну-ка, проверим.

— Смирно!

Гвардейцы-караульные мгновенно вытянулись во фрунт. Глаза у них стали стеклянные, а на лица легло отстранённое выражение.

— Ты! — я указал на одного из них. — Возьми мою лошадь и пригляди за ней. А ты, — указал на второго, — отведёшь меня к капитан-поручику Бредихину. Выполнять!

— Слушаюсь, ваше высокоблагородие!

Как занятно работает пайцза! Он даже обратился правильно, в соответствии с моим званием. Пожалуй, огр-купец продешевил. Осталось только научиться включать артефакт по своему желанию, а не когда он сам захочет, и выяснить, на кого он может влиять.

Солдат повёл меня вглубь полковой слободы. Одиночные выстрелы периодически бахали вдалеке, но на бой