Новое тело не позволяло пользоваться магией, это слегка удручало. Но такова расплата за дар абсолютной маскировки. Если Верес притворялся человеком, его тело полностью перестраивалось согласно новой роли: рост, цвет волос и кожи, болячки, аура, отсутствие способностей к магии.

Признаться, бабка Матрена в какой-то момент даже напугала оперативника. То, что она восприняла магическим лечением близорукости, было артефактными линзами, только они не улучшали зрение, а вели оперативную съемку всего происходящего. Именно данные с этих линз он планировал через полчаса передать в столицу.

Спутниковый терминал, спрятанный до поры до времени в мешке с палаткой, был развернут в одной из комнат администрации и ждал активации. Верес с удовольствием воспользовался бы зеркалом, но для этого бы пришлось принять истинную внешность, а этого, увы, делать нельзя. Только в самом крайнем случае, например при угрозе жизни.

Новое рыжее амплуа оперативнику не нравилось, тело было хиленьким и чахлым. И если признаться честно, рюкзак с кирпичами он топил с огромным удовольствием, таскать его было действительно сложно. Привыкшему к своей изрядной физической силе Вересу оказалось трудно ужиться в образе слабого Олежки. Но тут уж ничего не попишешь, задание есть задание, и провалить его нельзя.

Хотя сложным оно не было: собрать улики на местного законника, втереться в доверие к двум девчонкам. Ничего особенного. Но, как сказал генерал Серов, отправляя Вереса в Шкрябинку, одна из девчонок – «кукла», контролируемая отделом менталистов, а вторая – потенциально скрывающийся архимаг. И Вересу необходимо выяснить всё, что происходит в этом Богом забытом месте. И если подозрения о Василисе Ласовой подтвердятся, любыми путями заставить ее сотрудничать с управлением.

С одной стороны, задание казалось простым, рыжего нелепого Олежку в компанию приняли сразу, а с другой стороны, определить силу Василисы, не пользуясь магией, было невероятно сложно. Тем более сама девушка ничем себя не выдавала. Хотя странности все же наблюдались. Например, скорость, с которой бабка Матрена прилетела в дом законника, стоило только Василисе с Дашей туда заявиться.

Оперативник отошел от окна, присел на один из стульев, которые достались ему во временное пользование. Удивительно, но в этом старом доме был тот загадочный уют, которого маг никогда не находил в своей квартире.

Загадка. Там новая мебель и современная техника, а тут старые облезлые столы, заштукатуренные стены, чуть сквозившее окно и мышь, которая скребётся под полом. Вот и как понять, в чем секрет?

Мысли Вереса снова вернулись к размышлениям о своей странной жизни. Он редко оставался вот так вот наедине с самим собой, как правило, вокруг всегда были люди, и здешняя обстановка навевала на него меланхолию. Вот откуда у молодого мужика такая печальная симптоматика? Казалось бы, живи и радуйся. Но что-то тяготило.

Возможно, впервые в жизни Верес чувствовал нестыковку своего внутреннего «я» с миром, его окружающим. Он вспоминал тщательно изученные дела Василисы и Даши и задавал себе кучу вопросов.

Если Ласова – архимаг, то почему скрывает этот великий дар? Если Зубова – «кукла», то зачем вообще он здесь нужен? Почему его послали сюда в столь странном амплуа? Неужели психологи не смогли подобрать другую, более мужественную внешность, чтобы внушить доверие? А Верес бы сумел очаровать. Недели бы не прошло, а Василиса лежала бы у его ног.

О сексе речь не шла, только о работе – новый архимаг в управлении был очень нужен. К тому же брюнетка явно не в его вкусе. А вот «кукла» оказалась ему куда более симпатична. Верес любил блондинок и от ночи с Дашей не отказался бы, тем более ее неприкрытая агрессия к мужскому полу только раззадоривала. Возможно, когда-нибудь он это сделает, только внешность сменит.

Вообще, ему было жалко эту девочку. Еще вчера Верес прочел в досье «куклы» о смерти ее матери, а сегодня утром за чаем она рассказала ему свою версию событий. И в глубине его души что-то зашевелилось.

Даша жарила оладьи и говорила о своей великой цели: спасти мать от страшной болезни. А Верес слушал и понимал, что в этом новом рыжем теле Даша не воспринимает его как опасного мужчину, а потому честно и искренне выкладывает перед ним большинство своих карт.

Лже-Олежка строил нелепые выражения лица, огрызался, отшучивался, как предписывала роль. А Вересу было противно, он ведь прекрасно знал, что Даша – «кукла», следовательно, человек без воли.

До конца практики она вполне сможет побыть самостоятельной, а потом до нее доберутся врачи и обновят слетевшие заклинания. И он, Верес, уже сейчас знает, чем закончится ее грустная история, но ничем не сможет помочь.

А она жарила оладьи, пыталась положить ему добавку, искренне считала, что сутки до этого Олежка ничего не ел. Заботилась, в общем.

Такие моральные терзания у Вереса случались часто. Вначале было сложно, но с каждым разом угрызений совести становилось все меньше, а черствости все больше. У оперативника не может быть привязанностей, друзей, собак, у него есть сослуживцы, коллеги, задания и работа. Все остальное вторично.

Когда час икс наступил, мужчина подошел к разложенному спутниковому терминалу.

Несколько набранных на клавиатуре комбинаций, пароль для активации – и аппарат послушно установил соединение с управлением.

Неважно, что в Шкрябинке не работают мобильники, спецсвязь осечек не дает.

Уникальные разработки позволяли совмещать ранее несовместимые вещи. Магические контактные линзы помещались в специальный контейнер, а прибор считывал с них информацию, обрабатывал, конвертировал в привычный цифровой формат и отправлял пакетом данных по месту назначения. От Вереса требовалось лишь нажимать нужные кнопки.

За то время, что оперативник будет спать, в столице расшифруют запись и к утру пришлют скорректированное задание и приказы.

Терминал перемигивался разноцветными огоньками, на экране ползла полоска с процентами, показывая объем переданных данных. Полчаса непрерывного жужжания прибора – и работа сделана. Оставалось извлечь линзы и заново надеть их. Стоило им коснуться сетчатки глаз, и линзы начали новую запись.

Все же без магических способностей Верес чувствовал себя неуютно. Интуитивно ощущал себя беззащитным… Отогнав дурные мысли, оперативник решил, что стоит хорошенько выспаться перед новым рабочим днем. Свернув спутниковый терминал и спрятав его в палатку, Верес со спокойной душой направился к скрипучей раскладушке.

Хилому рыжему телу требовался отдых, и так сил кот наплакал. Черт бы побрал тех психологов, которые подбирали ему внешность! Верес выматерился в голос и лег спать.

* * *

Мечтам о спокойном сне сбыться было не суждено.

Даже спящее сознание оперативника умудрялось контролировать окружающую обстановку. Спустя несколько часов положенного отдыха что-то разбудило мужчину, но открывать глаза Верес не спешил, вместо этого сосредоточился, прислушиваясь.