двери выхода, она старалась подойти как можно тише, держа в одной руке меч, а в другой — автомат. Связываться с базой тоже не рисковала, как и проводить сканирование, боясь внезапного выстрела, и поэтому же, не поднимаясь до конца, прыгнула вверх, открывая огонь прямо сквозь дверь. Однако даже когда она приземлилась, никакой реакции не последовало, и, выбив ногой дверь, девушка вышла на крышу.

Он был там. Сидел на техническом объекте, свесив ноги, которыми качал из стороны в сторону. А был он именно таким, как его описал Йозеф, только лицо было ещё более худым и больше похожим на скелет, а вместо обычных глаз было два абсолютно черных окуляра со множеством линз, которые постоянно двигались.

— А вот и наша хранительница. — Голос его был на удивление обычным, будто исходил из горла нормального человека. Оно собиралось сказать что-то ещё, но Северская, наученная прошлым опытом, не стала слушать и, подняв автомат, произвела очередь, и тварь, не успев среагировать, упала, раскинув руки. Существо было мертво.

«И всё?» — подумала девушка и аккуратно, не расслабляясь, направилась в сторону тела, но, пройдя всего несколько шагов, что-то щелкнуло и заскрежетало, а спустя секунду Лена взвыла, правда, больше от страха, чем боли, когда на её ноге сомкнулся капкан из темного металла. Броню он не пробил, но сжал ногу, ограничивая подвижность и вызывая большой дискомфорт. Что-то дернуло Лену в сторону, и она начала заваливаться вбок, что позволило ей пропустить очередной шип, только уже из-за спины. Обернувшись, она увидела охотника, стоявшего на пристройке крыши и готовившегося стрелять уже из второй руки. Сама девушка в попытке спастись экстренно активировала двигатель за спиной, и её протащило по крыше почти до самого края, убирая с линии огня. Очередь из автомата и сама тварь сдвигались в сторону, а в девушку уже летела странная сеть, которая прямо на глазах начала увеличиваться в размерах. Уклониться полностью Северской снова не удалось, и её вторую ногу также приковало к крыше. Тварь, улыбаясь своей нечеловеческой улыбкой, навела свои руки на неё, и Лена в отчаянной попытке защититься ударила волной страха. К удивлению девушки, это сработало на все двести процентов. Тварь не просто пошатнулась, а натурально зашаталась, и этого времени девушке хватило, чтобы разрубить и капкан, и сеть.

Но едва она освободилась и сделала несколько шагов вперед, как реальность дрогнула и погрузилась в абсолютную тьму. Вокруг неё исчезли все звуки, и когда повисшую тишину разорвал жуткий смех твари, Лена была вынуждена завертеться вокруг своей оси и делать широкие взмахи мечом в попытке поразить невидимую угрозу. Но спустя всего секунду дернулась от боли и легкой вспышки страха, когда на правой руке звякнул металл об чешую. А потом снова, но уже по бедру, а затем голове, снова по руке, торсу, и Лене показалось, что атаки слились в бесконечный поток, что не позволяло ей сосредоточиться.

И вот очередной удар сбил её с ног, а в следующее мгновение правую ключицу пронзила боль от кинжала, прямо там, где была повреждена броня в момент её забега, заставив выпустить автомат. Боль оказалась гораздо сильнее из-за особой формы кинжала, который скорее пилил её плоть, чем пронзал, что ещё тяжелее било по мозгам. Но когда Северская уже собралась прорываться хоть куда-нибудь, лишь бы не оставаться на месте, тьма внезапно развеялась. Девушка обернулась и увидела тварь, что снова мотала головой и повторяла одно и то же: «Как?.. Почему?.. Как?..» Размышлять времени не было, и девушка рванула в сторону твари, вновь преодолевая боль в ключице. Резкий взмах клинка — и, преодолевая сопротивление, меч отрубил ногу твари немного выше колена. Однако тварь не упала, опираясь на шип, выдвинувшийся из обрубка, и, торжествующе рассмеявшись, она в следующее мгновение взвыла от ужаса. Лене же не надо было поворачиваться, чтобы увидеть причину страха. Ведь ещё по пути к крыше она догадалась вызвать Кая, и тот, подоспев как раз вовремя, подчиняясь заложенной программе, открыл пулеметный огонь из выдвинувшейся пушки. Тварь буквально разорвало пополам и отбросило к краю крыши.

Тяжело поднимаясь, Северская, встав, используя меч как опору, направилась в сторону верхней половины врага. Но когда она добралась до твари и уже занесла меч для добивающего удара, существо прямо на глазах обратилось в обычного человека, и Лена задрожала, не в силах опустить меч. Тварь, поняв это, начала поднимать руку, собираясь воспользоваться ошибкой хранительницы, однако внутри Лены снова возникло чувство, как тогда с Кшарой, и рука, снова став чужой, опустилась вниз, отрубая голову врага, которая полетела куда-то вниз, быстро исчезнув в темноте.

Посмотрев, как тело начало понемногу распадаться на черные искры, Лена, шатаясь, направилась в сторону Кая, краем взгляда отметив, как начала исчезать и стена над городом. Едва она успела выбросить наушник, который надрывался голосом Йозефа, и забраться в машину, где смогла отдать приказ о возвращении домой, Северская почти отключилась из-за ран и кровопотери.

Глава одиннадцатая. (Второй хранитель.)

Возвращение обратно на базу девушка запомнила весьма смутно. Усталость, моральное и психологическое истощение, полученные ранения — всё это сильно сказалось на её самочувствие, и обратный путь она провела, то проваливаясь в полуобморочное состояние, то снова приходя в себя, правда, всё так же почти не в силах даже лишний раз пошевелиться. Поэтому, доверившись УИ «Кай», она очнулась лишь в момент приземления на родной уже базе, когда её из кабины начала доставать Салматия и, не говоря ни слова, понесла куда-то в глубину базы. Последнее, что она заполнила, — открытый зев медицинской капсулы, и едва ее голова коснулась мягкого геля, Северская снова провалилась сон, но уже, к большому сожалению девушки, не без сновидений.

***

В этот раз сон показывал громадный зал. Лене сразу вспомнился зал их государственного собрания, только, в отличие от помещения республики, которое было весьма аскетично, этот зал прямо дышал роскошью. Цену местного оформления сонное сознание девушки было просто не в состоянии подсчитать, ведь количество мрамора, золота, бархата и других не менее дорогих материалов, которые использовали во время строительства, было просто невообразимо. И при всей этой роскоши людей тут было чуть меньше сотни.

Сама она стояла немного выше основного помещения на небольшой площадке, которая была скрыта от людей внизу бархатной шторой, и наблюдала за происходящим на экране. Рядом в таком же кресле сидел старик в темно-синем сюртуке и белой рубашке. Лицо его было обычным,