Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.

– Не нравится мне эта бабулька,– заволновался Денис,– ой не нравится!

– Ч-ч-чего пургу гонишь? – отстучал зубами Ланс.– Миленькая старушка, добренькая…

– Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?

– А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.

– В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток – и на штурм.

– Еще ч-ч-чуток – и я окаменею.

– Тогда вперед!

Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.

– Попробуем сначала миром…– благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери. То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал – ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.

– Бабуль!!! – заорал стажер.– А ну, погодь! Давай сюда… Типа поговорим… Мирно!

Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.

Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов – все! Повествование наше на том бы и закончилось – очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений… Зато согрелись быстро!

Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.

– Вот теперь поговорим! – удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки. Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.

– Разверни-ка поудобней,– распорядилась старушка,– мне мягкое место нужно.

Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.

– Раз!

– Я больше не буду! – завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.

– Не сомневаюсь,– кротко согласилась старушка,– у меня опыт богатый. Воспитывать умею… Два!

– Ую-юй!

– Три!

– Мамочка!!!

– Бабуль,– заволновался Денис со своего дерева,– может, вы нас не так поняли?

– Так я вас поняла, сынок, так,– повернулась к нему старушка.– Много вас – любителей по чужим садам шастать… Это еще что такое?!

– Что? – Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.

Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:

– Ты чего это чужих привечаешь, а?

Яблоня смущенно развела ветвями.

– А мы свои,– пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!

– Что значит – свои?

– Мы – знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья,– привычно пошел ездить по старческим ушам стажер.– Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.

– Там же лед сплошной!

– В том-то и фишка!

– Вы что, волшебники? – испугалась хозяйка.

– Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки…

На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.

– Ой, ребятушки, а я-то, старая…– всполошилась она.– Отпусти немедленно! – шикнула старушка на грушу.

Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.

– Ой-и-и…

– Сейчас залечим, милок,– засуетилась старушка,– у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают… В дом, в дом! Милости прошу!

Денис соскользнул вниз, подставил плечо с трудом ковылявшему Лансу, и они двинулись вслед за гостеприимной хозяйкой. Кэтран по-прежнему стояла у входа, глядя вдаль пустыми бездумными глазами.

– Иди в свою комнату, моя хорошая,– ласково обратилась к ней старушка.– По лесенке поднимешься – первая дверь налево. Я тобой попозже займусь. Тут ко мне такие гости дорогие пожаловали!

Кэт покорно кивнула головой, как сомнамбула развернулась и пошла по ступенькам.

– Приблудная. Поживет у меня,– пояснила хозяйка.– Молоденькая, здоровенькая, кровь с молоком!.. Хорошая работница будет.

– Не будет! – отрубил Дэн.– Кэт, стой!

Кэтран замерла.

– Что ж это ты, старая? – мрачно спросил стажер.– Нашего лучшего научного сотрудника в зомби превратила? Знатная доярка! Прекрасный животновод и птицевод! Да у нее медалей за трудовую доблесть больше, чем цветов у тебя в саду! А как она пестики от тычинок отделяет! Это видеть надо! Тычинка – сюда! Пестик – туда! Пестик – туда! Тычинка – сюда!.. Что за беспредел, бабуля? Рабство у нас давно запрещено международной конвенцией…

– Да какое рабство, сынок? – испугалась старушка.– Обогрею, накормлю, ну, отработает годок-другой за хлеб-соль…

– Ай-яй-яй! – Стажер горестно покачал головой.– До седых волос дожили, а элементарных вещей не знаете!.. Верная статья, если дойдет куда надо! – Денис многозначительно поднял палец вверх.– Такой срок намотают!.. Оно вам надо?

– Обычное дело вроде бы…– пробормотала окончательно сбитая с толку старушка.– Это ж за счастье… В тепле да в холе… Цветочки там польет…

– Где договор, скрепленный печатями и подписями заинтересованных сторон?! Где справка санэпидемнадзора?! Где страховой полис?! Где лицензия частного предпринимателя, дающая право найма рабочей силы, наконец?! Ничего себе наем! Стоит как обкуренная!.. Так, быстро колись: что моей сотруднице вколола?

– Гребешок…

Денис рывком развернул к себе Кэтран: в волосах принцессы действительно торчал маленький костяной гребешок.

– Мне бы такой…– завистливо прошептал из-за спины стажера Ланс.

Денис освободил «знатную доярку» от «наркотика». Кэтран взвизгнула и ринулась на старушку. Стажер поймал ее на лету, едва успев воткнуть гребешок обратно. Кэтран застыла.

– Экие вы нетерпеливые! – рассердилась хозяйка.– Вынимать осторожно нужно. Я давно заметила: походит с таким гребешком человек пару лет тихий, послушный, спокойный, а гребешок вытащишь – сразу буйствовать начинает… Как заклинания ни меняла, все без толку!.. Ты вот ученый человек. Скажи, почему так?

– Кэт тебе потом объяснит,– хмыкнул стажер.– И как ты свои гребешки вынимаешь?

– Очень просто: веревочку к нему привяжу, схоронюсь где-нибудь, и дерг!

– Гениально!.. Ланс, дергай. Я ее держать буду.

– Фигушки! – опасливо отодвинулся ликвидатор.–