— Итого, — заключил лавочник, — шестьдесят пять тысяч рублей.

Он предложил цену повыше чем стоило, а меня это само собой устроило. Видимо, не зря лавка называлась «Щедрый Астафьев», но это не говорило о том, что он глуп и что работает себе в убыток. Торговец лишь смотрит в будущее и двигается в верном направлении.

Сразу видно, что мужик умеет ценить редкие предметы, и губа у него не дура.

— По рукам, — мы пожали руки, и тот отсчитал деньги, выложив их на стойку.

— Когда привезëте вторую партию от этой же добычи? — поинтересовался он, а я убрал купюры в карман.

Лавочник не мог знать, что у меня имеется вторая часть подобных трофеев. Кажется, смекалка у него работает как полагается.

— И давно вы занимаетесь этим делом? — вместо ответа, я задал вопрос.

— Достаточно, чтобы разбираться в людях, — бросил тот загадочным тоном. — До скорой встречи, — проворчал и ушёл распределять по полкам товары.

Я приподнял шляпу и направился на улицу, где начиналась пурга. То, что я не смог считать ауру у мужика, говорило о том, что он прекрасно владел своим даром и умел скрывать ауру от ненужных глаз. Но вот только медальона с печатью я на нём не заметил, хотя у меня тоже его не было. Любопытно, однако, любопытно!

Вскочил в седло и прикрыв телефон рукой от падающего снега, набрал номер библиотекарши. Спустя минуту в трубке раздался её нежный голос:

— Да, кто это?

— Гроза дорожных хамов, — весело заболтал я. — Вы, кстати, не назвали своего имени.

Конь подо мной мотал головой, стараясь стряхнуть с морды тысячи колючих снежинок.

— Мария, — быстро ответила девушка.

— Какое чудесное имя! А меня зовут Владислав, — подметил вслух. — Мария, на улице валит снег и завывает ветер, но я собираюсь несмотря ни на что добраться до библиотеки, где надеюсь увидеть вас.

— Вы, правда, думаете, что библиотека должна работать в праздничные дни? — задорно проговорила она.

Ах, да, совсем вылетело из головы, что в имперских учреждениях установлены официальные выходные. Но вот нам, работникам сферы услуг, и некромантам, приходится трудиться без передышки, не зная отдыха.

— Ну, для вас я могу сделать исключение, — продолжила Мария после некоторого молчания и назвала адрес библиотеки. — Я живу в соседнем доме, так что дойду до библиотеки и пропущу вас внутрь.

Какая прелестная и отзывчивая девушка! Надо будет захватить бутылочку шампанского и конфет. Хотя какие к чёрту конфеты! Мария же человек, а значит, покушать нормально не откажется. Заеду в ресторан по пути и закажу блюда навынос.

— Я буду очень благодарен вам, Мария, — давил лыбу, предвкушая встречу с хорошими книгами и даже надеялся на то, что мне что-то перепадёт с библиотекаршей. — Тогда до встречи в библиотеке через час!

Девушка утвердительно ответила и положила трубку. Удивительно, что час её вполне устроил, так как обычно дамы, вообще, долго собираются, ведь чем дольше женщины наводят марафет, тем больше вы их интересуете. Просто обычный опыт и ничего лишнего.

Я когда-то встречался с одной приезжей виконтессой, и, кажется, я так ей вскружил голову, что она ожидала от меня предложения руки и сердца. И эта дама постоянно опаздывала на полтора часа, будь то ужин в ресторане или танцы. Неудивительно!

Ведь чтобы застегнуть на виконтессе её пышное громоздкое платье, достойное того, чтобы кого-нибудь раздавить, накрасить и напудрить лицо, а также сделать причёску, требовалось немало времени. Она старалась произвести на меня впечатление своей красотой.

Я же, как мужчина, не буду спорить: красота завораживает. Но одной красоты мне недостаточно для того, чтобы решиться на брак.

Мой товарищ Вован женился на своей избраннице не только из-за её красоты, но и потому что она забеременела. А Саня женился на нескольких женщинах не просто за их привлекательное лицо — ведь если следовать такому принципу, можно было бы жениться до скончания дней.

Саня просто заметил, что с одной из его жён у него есть общие темы для разговоров, другая прекрасно делает массаж, а наблюдать за третьей было весело — она ничего особо не умела, но это её не останавливало. Саня говорил, что именно она вызывает у него восхищение и смех.

Конечно, встречаются девушки, которые тратят много времени на то, чтобы привести себя в порядок — из-за неумения делать это быстрее или из-за склонности к прокрастинации. Я тоже встречался с такой девушкой…

Она работала почтальоном, была очень рассеянной и всегда опаздывала на свидания. Когда же приезжала, обязательно забывала что-то сделать: либо побрить ноги, либо уложить волосы.

До сих пор удивляюсь, как её не уволили с работы. С посылками у неё была полная катастрофа: она доставляла их не по тому адресу или вовсе забывала загрузить некоторые из них в машину.

Ох, уж эти женщины!

Так мне же ещё надо куда-то пристроить Грома, пока я буду торчать в библиотеке. Не оставлять же его на холоде, да и при такой метели коня завалит снегом по голову, а я потом устану слушать его жалобы о том, что он простыл из-за меня, непутëвого хозяина.

Один раз уже как-то забыл про него…

*Несколькими годами ранее*

Некромант в шляпе и в льняном костюме с жилетом, спешился, кровавым летним вечером, возле деревянного отеля с покосившейся вывеской.

На нем были сапоги с высокими голенищами, а за плечом качался арбалет. Он привязал коня к столбу и, сжав руку в кулак, вошел через распахнутые створки дверей внутрь отеля.

Там на него уставились попивающие вискарь мужики с бандитскими рожами.

— Стоямба! — заявил верзила с медальоном на шее, сидевший к Владиславу лицом. — Это ты тот самый мудак, который вписался утром за вшивого фермера, не отдающего бабки нашему господину?

— А что, вы уже успели по мне заскучать, сучки? — некромант опасно прищурил глаза.

Те чуть не подавились вискарем от его наглости.

— Фигасе! — хмыкнул другой бандюга. — Ты дебил вообще что ли бессмертный? Не понял, с кем связался? — харкнул на пол.

— А мы сейчас этому лоху всё наглядно объясним, — поднялся из-за стола третий мужлан, также обладающий даром и относящийся к презираемому бандитскому роду. Который потерял своё состояние и теперь наживался на запугивании местных жителей. — Ты, — навёл указательный палец на вошедшего заклинателя, — тупарь, перешёл дорогу не тем людям, и потому готовься глотать свои зубы!

Некромант с расслабленным видом положил руку на кобуру с револьвером и парировал:

— Вы, гаврики смердящие, стелите угрозы, однако, знатно, да вот только аплодисменты за них получать будет довольно больно, — Владислав, с молниеносной скоростью, выпустил пулю в башку, стоявшему прямо перед ним гопнику.

Когда дым от выстрела быстренько рассеялся через створки, начался смачный замес между одним некромантом и тридцатью бандитами.

Владислав двигался и раздавал атаки так, словно являлся гоночным автомобилем. Только он вызвал теневое копье и запустил его в брюхо жирному противнику, как тут же резким рывком вырвал обратно, и им же проткнул шею второму врагу, призывая при этом холодный ветер смерти, который заставил обоих противников замереть на мгновение перед тем, как они рухнули безжизненными.

Следующего схватил голыми руками за грудки, и напитав тело темной энергией, поднял бандюгу вверх и опрокинул о своё колено, сломав тем самым идиоту хребет.

«Спрячьтесь!» — крикнул Владислав бармену и официантке, которые с ужасом наблюдали за разгорающейся схваткой.

После этого некромант открыл кадило, освободив души усопших, и приказал им напасть на бандитов. Призраки, хоть и не были способны удержаться долго в борьбе с одарёнными противниками, но успели отправить на тот свет пятерых и нанести ранения ещё троим.

Владислав, взмахнул своими руками, произнеся древние слова запретного заклинания. Мертвые бандиты, которые ранее лежали безжизненно на земле, начали подниматься, их глазные впадины засветились неземным светом. Тела, однажды холодные и неподвижные, теперь двигались с новой, мрачной целью.

Скрип костей и тихий шепот недавно мертвых наполнил воздух, когда они встали в строй, готовые служить своему новому хозяину. Владислав, наблюдая за своим темным воинством, улыбнулся. Его власть над жизнью и смертью была подтверждена еще раз.

Вновь оживленные бандиты, теперь марионетки в руках некроманта, двинулись в бой. Они атаковали своих бывших союзников без страха и сомнений, ведь страх смерти для них был уже ничем. Располагаясь между Владиславом и его врагами, они стали не только щитом