однако еще сильнее утвердился в мысли, что испортил парням нечто для них важное, что-то вроде значимого ритуала. У него даже мелькнула мысль, поинтересоваться наличием врагов у этих ребят и, в качестве заглаживания своей вины, помочь им этих врагов повергнуть.

- Ты чем занимаешься? - снова нарушил молчание единственный непострадавший и, увидев недоуменно поднятые брови странного бойца, добавил: - Ну, в смысле, где тренируешься? В "Невском" я тебя не видел. Или ты нездешний?

- Я не из этих земель, - вздохнув, сообщил Ворон. После чего поднялся и, понуро опустив голову, побрел восвояси.

Белобрысый еще долго смотрел ему вслед, продолжая растирать в пальцах то, что осталось от сигареты.

- 44 -

Выйдя утром на балкон и подняв жалюзи, Марина с удивлением посмотрела на суету у подъезда. Двое мужчин, натужно ругаясь, безуспешно пытались сдвинуть перегораживающую крыльцо лавочку. Три бетонных блока, используемые в качестве ножек, были неподъемно тяжелыми. Наблюдая за потугами соседей, девушка думала о мотивах, подвигших кого-то придумать подобную конструкцию. Вероятно, неизвестный конструктор хотел уберечь лавочки от посягательств уличных хулиганов. Тогда нужно было вбетонировать основание на метр в землю. Но и это вряд ли помогло бы. В таких случаях, обидевшись на неподъемность конструкции, юные дарования попросту выламывают деревянные сиденья, или разводят на них костры.

Из-за соседнего дома вышла знакомая фигура, и Марина вмиг забыла о предыдущих мыслях. При виде приближающегося парня внутри сладко защемило.

Ворон подошел к крыльцу, молча отстранил пыхтящего над лавочкой мужичка, ухватился одной рукой за торец среднего бруска и, легко оторвав бетонный блок от земли, развернул преграду параллельно огораживающему газон поребрику. Конструкция затрещала, прогнувшись под весом среднего блока, но выдержала.

Освободив проход, юноша в два прыжка взлетел на крыльцо, набрал код замка и скрылся в подъезде.

- Видал бугая? - обратился один из мужичков к другому. - Небось, он эту чертову лавочку сюда и поставил.

Когда оборотень вышел из лифта, Марина уже ждала у раскрытой двери.

- Привет. Я увидела тебя в окошко, - произнесла она, улыбаясь, и отстранилась, пропуская гостя в квартиру. - А Тамара с Валерой придут?

- Они пошли на встречу со стражем, - пояснил юноша. - Я хотел пойти тоже, но Тамара сказала, что мое присутствие может все испортить.

- С каким стражем? - непонимающе произнесла девушка, следую за гостем на кухню.

Тот по-хозяйски открыл холодильник, достал литровую упаковку молока, ловко смахнул ножом уголок и припал к ней, словно теленок к мамкиному вымени. Утолив жажду, пояснил непонятливой хозяйке:

- Страж - это тот, кто следит за порядком, - Ворон прищурился, что-то вспоминая, и добавил: - Его зовут участковый.

- Участковый? - рассеянно переспросила девушка. На самом деле в данный момент ее не интересовали никакие стражи, зовущиеся участковыми. Взяв салфетку, она подошла вплотную к парню и, вытирая его влажные от молока губы, произнесла: - Я скучала без вас ... без тебя...

- Я хотел прийти ночью, - глядя на Марину сверху вниз, смущенно развел руками Ворон, - Но слишком поспешил и...

Не дав ему договорить, девушка привстала на носочки, обхватила шею оборотня руками и впилась в его губы страстным поцелуем.

Парень некоторое время продолжал стоять, разведя руки в сторону и ошарашено глядя поверх головы избранницы. Обычаи его народа не допускали подобных отношений до ритуала соединения двух сердец. Однако в данный момент он находится в землях народа выбранной им девушки, и она поступает по принятым здесь обычаям. Должен ли он продолжать следовать законам своего племени, или... Почему так бьется сердце, словно выражая недовольство его нерешительностью? Земли его племени далеко, так может... А вдруг тогда... А будь, что будет! Все, что делается, делается по воле Создателей. Не зря же они закинули его в такую даль?

Не дождавшись ответного порыва, Марина ослабила объятия и до сих пор не оторвалась от бесчувственных губ гостя только потому, что боялась встретиться с его взглядом. Парень наверняка принял ее за какую-нибудь нимфоманку.

Чувствуя, как катастрофически краснеет лицо, девушка готова была отстраниться и выбежать из кухни. И в этот миг сильные руки крепко, но нежно обхватили ее. Только что крепко стиснутые губы парня расслабились и ответили неожиданно чувственным поцелуем...

- 45 -

Осень в этом году выдалась на удивление теплая. Синоптики и прочие ученые мужи по сложившейся привычке обозвали ее аномальной. Листья на деревьях уже начали покрываться золотыми оттенками, а отчаянная ребятня все еще купалась в местных водоемах.

Съехав с трассы на грунтовую дорогу и углубившись на пару километров вглубь леса, Марина остановила старенькое отцовское "Рено" под раскидистым дубом. Ворон достал из багажника большой брезентовый мешок с двухместной туристической палаткой, отправился к расположенной за зарослями терновника маленькой полянке. Эту поляну они обнаружили месяц назад, когда, узнав, что юноше очень нравится находиться в лесу, девушка отвезла его в места, куда с детства ездила на отдых с отцом.

В отличие от прочих, расположенных вокруг лесов, здесь росли настоящие лесные великаны, возможно, разменявшие не первую сотню лет. Кряжистые дубы, какие обычно растут только на опушках, соседствовали с могучими соснами. Других деревьев было крайне мало, разве что по краю леса белели стволы березок, да кое-где встречались клены и осины.

Девушка задумчиво посмотрела вслед любимому. Сегодня она скажет ему нечто важное. Вероятно, каждая женщина испытывает целую гамму чувств, собираясь впервые сообщить такую весть своему мужчине.

Прошлые выходные, когда они в очередной раз приехали на облюбованную лесную поляну, Марина проснулась ночью от непонятного беспокойства. Тело ломало, будто при сильном гриппе, кружилась голова, к горлу подступала тошнота. Строя версии о причинах, девушка перебрала в уме, что ела на ужин - отравиться ничем не должна была. Неужели простыла?

Потянулась, чтобы прижаться к любимому, и только тут поняла, что его нет рядом.

Удивленно присев, решила, что все-таки верна версия об отравлении. Иначе, куда отправился Ворон среди ночи?

Тошнота усилилась, и девушка выбралась из палатки на свежий воздух. Ее взгляд тут же приковал к себе огромный диск полной луны, освещающий лесную поляну ярким белым светом. Словно загипнотизированная сказочным сиянием ночного светила, девушка стояла, не в силах отвести от