— Концентрация, — пробормотал Кенни, взбудораженный словами Криса. Этот Приём вызвал в нём неясное волнение.

“Как в мультиках про ниндзя, — заметила Ира. — Но звучит очень круто. А что за второй уровень?”

Кенни повторил вопрос Иры.

— Сперва научись первому, — хмыкнул Крис. — Для того, чтобы освоить второй уровень, надо уметь хорошо сражаться.

— А описать хоть можешь? — попросил Кенни.

Крис скосил на него глаза, мысленно обругал и решил не спорить:

— Первый уровень Концентрации ускоряет сознание, а второй – тело. Всё, иди тренируйся. Будь очень осторожен, вливай Прану по капле, понял?

— Да, — кивнул Кенни.

— Тогда иди, — махнул рукой Крис. — Не тревожь меня, пока не освоишь Концентрацию.

Кенни ушёл тренироваться, а Крис направился в клановый квартал – его звал к себе Патриарх Лекко.

На следующий день, во время завтрака, Крис задумчиво сказал внуку:

— Лекко предложил мне стать внешним Старейшиной.

— И что это значит? — Кенни сонно взглянул на деда. Его первая попытка активировать Концентрацию закончилась взрывом головной боли. Ночью он не смог нормально спать, и даже сейчас у него трещала голова.

— Я буду получать жалование, у меня появится больше прав, — задумчиво ответил Крис. — Но если наступит война, я должен буду вместе с остальными Пранариями сражаться за эту деревню.

— А если ты станешь внешним Старейшиной, мне откроют доступ на второй и третий уровень библиотеки? — вдруг заинтересовался Кенни.

— Думаю, да. Но только когды ты официально станешь Пранарием, в десять лет.

Некоторое время дед и внук молча ели яичницу-болтунью с тёплым хлебом и маслом, запивая еду молоком.

— Что думаешь? Примешь предложение? — спросил Кенни.

— Не знаю, — покачал головой Крис. — Пока не принял решение. Если останемся – рискуем ввязаться в войну. Но если уйдём, придётся искать новую деревню, покупать новый дом. Это опасно.

— А в остальных деревнях тоже скармливают своих жителей монстрам? — взгляд Кенни стал пустым, он застыл с ложкой у рта. Картина страшной бойни, которую он хотел забыть, вновь предстала перед глазами.

— Не везде, — вздохнул Крис. — Но в Долине Холмов очень сложно выжить, опираясь лишь на силу человека. Все холмы рядом с нами заключили контракт с Прана-зверьми. А до остальных мы вряд ли сможем добраться с нынешними силами.

Некоторое время внук и дед молчали.

— Ты сказал, что есть риск попасть в войну. Но без риска Патриарх не стал бы тебе предлагать должность Старейшины, я прав? — спросил Кенни. Он вновь затолкнул кровавые воспоминания в глубины памяти и сосредоточился на том, что происходит в настоящее время.

— Да, — Крис скосил глаза на сонного внука. — Помимо меня он пригласил ещё двух свободных Генералов. Они сейчас на других холмах, но если согласятся, скоро прибудут сюда.

— Разве быть Старейшиной так выгодно? — усомнился Кенни. Ему казалось неоправданным менять место жительства лишь ради статуса. У Генерала достаточно сил, чтобы заработать, поэтому вряд ли дело в деньгах.

— Внешний Старейшина получает жалованье в Камнях Праны, — пояснил Крис. — Это высокая валюта, которую очень сложно достать. Помимо Камней Праны, у клана Кораки есть и другие преимущества – Прана-черви и другие редкие ресурсы. У них даже Искры Праны могут быть. Если я стану внешним Старейшиной, может, в будущем, у меня получится достать тебе Искру Праны.

— А что это? — Кенни и раньше был интересен разговор, но после упоминания Камней и Искр Праны, интерес возрос многократно. Ведь именно об этих штуках говорил Голос!

— Узнаешь потом, — отмахнулся Крис. — Не забивай сейчас себе голову лишней информацией. Тебе надо тренироваться, пока есть возможность. В любой момент может начаться война, и спокойные деньки для тебя кончатся.

Открылась дверь, в дом забежал Йонго.

— Господин! — он остановился у входа в обеденный зал. — Важные новости!

— Говори! — Крис напрягся. — Война?!

— Нет! — Йонго замотал головой. — Объявили, что Кластер Кораки, сын Патриарха, стал природным гением! И в честь этого каждый житель деревни получит подарок! Можно выбрать – или еду, или деньги. Но в деньгах подарок поменьше.

— Понял, ты свободен, — Крис расслабился. — Патриарх решил поднять боевой дух жителей. Напомнить о своих талантливых детях и заодно немного приглушить боль утрат бесплатными подарками. Неплохой ход.

“Фластра гораздо раньше стала природным гением, чем Кластер, — недовольно заметила Ира. — Но о ней никто не сказал. Потому что она девочка?”

Кенни не стал отвечать при Крисе. Но Ира сама поняла:

“Кластер будущий глава клана. Поэтому он должен выглядеть лучше, чем все остальные. И даже лучше, чем сестра-близнец”.

— Ты общаешься с Фластрой, она упоминала, что Кластер стал природным гением? — спросил Крис. — И не смотри на меня так. Ваши переписки очевидны для любого, у кого есть глаза.

— Упоминала, — неохотно кивнул Кенни. — В последний раз когда она писала про это, он был «основой». Но скорее всего уже стал «талантом».

— Что думаешь об этих детях? Смогут они привести клан Кораки к процветанию?

— Если выживут, то да, — уверенно кивнул Кенни. — Природные гении всегда достигают больших высот как Пранарии. Самое сложное – выжить.

Крис вспомнил двух Гадюк, которых он убил. Оба были молоды и талантливы, в будущем, каждый из них мог стать Генералом. Но им не повезло, слишком рано погибли.

— К какому варианту ты сам склоняешься, Кенни? Если я откажусь стать внешним Старейшиной, я оскорблю Лекко. И жить в деревне Белого Ворона больше не получится, нам придётся искать новый дом. Но если соглашусь, и начнётся война, мне придётся биться под предводительством Лекко. И самые рискованные задания достанутся мне.

Кенни внимательно смотрел на лицо деда. Когда тот говорил, по его тону голоса Кенни кое-что понял.

— Ты ведь сам хочешь остаться, да? И стать внешним Старейшиной. Ты хочешь, чтобы тебя отправляли на опасные задания.

Крис удивлённо глянул на внука. И когда этот избалованный мальчик стал таким проницательным?

— У тебя хорошее чутьё, — вздохнул Крис.

Внутри него боролись два противоречия. С одной стороны –