Именно в тот год, когда Рита начала делать первые фениксы, Крису провели последнюю успешную операцию. Мальчик стал формально здоров, но для родителей ничего не изменилось – они все так же его жалели, отдавали лучшее и продолжали делить еду на ту, что для Криса, и ту, что для остальных. К чести родителей, они ели то же самое, что и дочь. Однако, замечая завистливые, как им казалось, взгляды Риты, брошенные на тарелку Криса, всегда делали ей замечания и упрекали в том, что из-за нее мальчик ест не так хорошо, как должен. Рита ждала совершеннолетия как избавления от этой пытки.

С младенчества в сознание Риты впечаталось, что она не имеет права на лучшее. Вокруг нее много более достойных людей, а ее участь – серая жизнь в сером дистрикте с таким же серым мужем. И то если повезет. «Кто на меня посмотрит? – думала девочка. – Разве можно полюбить такую толстуху? Еще и с веснушками!» И это не говоря о других вещах, которые ее беспокоили: слишком густые брови, слишком рыжие волосы, вечно стянутые на затылке в конский хвост, слишком зеленые глаза. «Как у ведьмы».

В старших классах Крис, когда был в настроении, утешал ее, даже уверял в том, что как минимум два их одноклассника влюблены в нее по уши. «Ты чего, сестренка?! – говорил он. – Да если бы я не был твоим братом, сам бы влюбился! Посмотри на себя в зеркало! Ты же красавица!»

Она думала, что Крис утешает ее из жалости, однако ближе к шестнадцати, критически изучая тело, она увидела в себе то, о чем он говорил, и поняла, что брат прав. Высокий рост в этом возрасте стал не недостатком, а преимуществом, подчеркнув длинные ноги, а бедра, за которые ее раньше дразнили толстой, вдруг стали в глазах одноклассников «шикарными». Она сама слышала, как ее обсуждали, что удивляло, конечно, но и радовало.

И все же до полной уверенности в себе было еще далеко.

В песочнице, когда Скиф в первый раз подошел к ней с Недовесом за экипировкой, парень ей приглянулся, потому что показался ровней – такой же спокойный, не хватающий звезд с неба, этакий недотепа-неудачник. Девушка поверила, что обычный – среднего роста, худощавый, но вполне симпатичный парень – мог бы обратить на нее внимание. К тому же, когда Скиф общался с Недом, он показался уверенным в себе. Да и чувство юмора было парню не чуждо – Рита ловила себя на том, что невольно улыбалась. Глядя, как парень уходит после того первого разговора, она не выдержала и окликнула его, чтобы подарить Большую медвежью кость – не бог весть что, хлам, но лучше так, чем драться голыми кулаками.

На следующий день, случайно встретив Скифа на улице Тристада, Рита искренне поверила, что между ними возможно большее. То была еще не любовь, но ее предвестник. От мыслей о Скифе девушка чувствовала что-то новое, что-то, от чего сердце билось быстрее, а в животе разливалось тепло. В глубине души она фантазировала об общем будущем с Алексом, но…

Надежды разбились о его стремительный взлет как игрока и начавшиеся отношения с Тиссой. Рита, тогда не знавшая, что Скиф получил статус топовой «угрозы», так расстроилась, что потеряла интерес к жизни. Тем более что парню стало не до нее… на время.

Когда Скиф сам обратился к ней, предложив вести торговые операции его нового клана, потому что за «Пробужденными» в песочнице начала охотиться «Аксиома», она воспрянула духом и занялась этим с огромным энтузиазмом. Ей так хотелось оправдать надежды и доверие, которые Скиф продемонстрировал вопреки мнению бывших «дементоров», что иногда она в отчетах озвучивала завышенные цены продаж, докладывая собственные накопления. Может, глупо, но даже у Краулера не нашлось что ей предъявить. Сама Рита, с большим трудом отделив рациональное мышление торговца от эмоциональных поступков, договорилась с собой, что это инвестиции в хорошие отношения с перспективным кланом… Причина довольно надуманная, но стратегия себя оправдала.

Совместная поездка с Алексом в Гластонберри на музыкальный фестиваль стала для Риты лучшей наградой. Конечно, девушка позволила себе надеяться на большее, но… Парень не воспользовался тем, что прилетел без Тиссы, не стал изменять ей даже с Кряпотой, Кариной Расмуссен, единственной подругой Риты из реала.

Для Карины Рита всегда была той самой некрасивой подругой, на фоне которой она выглядела особенно выигрышно. Карина настолько привыкла к этому, что не замечала, как подруга расцветает, и мужчины западают на Риту больше, чем на нее саму.

Рита видела, как меняется, все чаще она оставалась довольной увиденным в зеркале, но на то, что Скиф обратит на нее внимание как на девушку, надеяться перестала – уж слишком сильно парень любил Тиссу. И все же она твердо решила помогать ему, просто ради того, чтобы быть рядом.

Шли недели, пролетали месяцы, Скиф и его друзья вышли в большой Дис. Рита продолжала помогать из песочницы, чуть не влипла в историю, когда ею из-за редких легендарок заинтересовались люди Триады. Но интереса к торговле это не отбило – напротив, Рита с еще большим рвением зарылась в сетевые курсы по бизнесу, экономике и коммерции Дисгардиума. И чем больше узнавала, тем отчетливее понимала, что, если хочет быть с Алексом, ей нужно набраться терпения. Грамотные инвестиции делают на всю жизнь, так и с Алексом – она хотела стать его постоянной женщиной, для чего требовался план. План и терпение, чтобы его воплотить.

Рита внимательно изучила все, что знала о парне, и поняла, что нельзя бросаться к нему на шею и в открытую заявлять о своих чувствах. С кем-то, может, такой подход и сработал бы, но явно не с тем, кто привык достигать целей, затрачивая усилия. Если что-то само идет в руки, это уже не так интересно.

Впрочем, изображать недотрогу и Снежную королеву – тоже не вариант, надо просто быть рядом и постепенно стать той, на кого Алекс-Скиф может опереться. Важно было также наладить отношения с его друзьями, но в этом Рита проблемы не видела – ребята, не считая Тиссы, ей нравились. Проект «Алекс+Рита» обрел детали, и первым его пунктом стало вступление в клан «Пробужденные».

Скиф согласился принять ее. Тисса, все еще находившаяся в песочнице, должна была пригласить Перевес в клан, но каждый раз находила причины этого не делать. Пришлось ждать выхода в большой Дис.

Когда Тисса бросила Алекса, Рита продолжила отыгрывать роль подруги. Сколько слез она пролила, уступив его Карине на вечеринке! Как сложно было уйти, зная, что та останется с парнем! Но нужно было следовать плану, согласно которому навязываться и прыгать в постель, причем на вечеринке, – не лучшее начало отношений.

Узнав о том, что Карина стала девушкой Алекса (естественно, та позвонила сразу после ЭТОГО и во всех красках расписала то, что произошло ночью), Рита вдребезги разбила комм. Вырвала страницу с планом завоевания Алекса из дневника и разорвала на мелкие клочки.

Ночами Рита ревела в подушку от безответной любви, почти перестав есть, но все же взяла себя в руки и занялась спортом в тренажерном зале при их жилом комплексе. Перегоняя боль, ревность и злость в усталость. В тысячах миль, накрученных на велотренажере, чтобы отвлечься, и в потерянном аппетите была и положительная сторона – Рита сбросила килограммы, которые казались ей лишними. Теперь ее талии могли бы позавидовать и Тисса с Кариной.