Непродолжительный полет в варпе выглядел слабой передышкой. Особенно, когда по выходу их ждала такая же проблема. Буря накинулась на Мертвый Ворон нещадно. Даже сильнее, чем в прошлой системе. Едва корабль успел выйти из врат, как отчеты уже сигнализировали о перерасходе энергии щитов.

— Мэг! Тут еще хуже! Здесь даже не Буря, а мелкие Криста. Они намного крупнее тех, что обычно формируют Бурю, — сканеры Макса четко показывали, что щиты корабля буквально обволакивали мелкие кристаллы. Безусловно, они разрушались, но продолжали давить, осушая энергосистему корабля. Щиты не успевали восстанавливаться полностью и понемногу ослабевали. — Если так и дальше пойдет, мы потеряем защиту.

— Сканируй быстрее, Макс!

— Да какой там! Эта мелочь нас как в коконе держит. Помехи невероятные, — Макс хотел было еще что-то добавить, но прервался, потому как Мэгги активировала монитор связи.

— Нам нужна помощь, — коротко отрапортовала она, исходя из уже оговоренного плана.

— Принял, — был получен короткий ответ и через десяток секунд рядом с ними открылись другие варп-врата. В этот раз они были куда больше. Неспешно и величаво из них выплыл Рюдзин.

Монитор связи переподключился и теперь Макс с Мэгги видели сосредоточенное лицо капитана Керо:

— Ага. Понятно, Мэг. Молодец, что позвала меня. Ваши щиты долго не протянули бы, — спокойно проговорил этот опытнейший капитан, не смотря на то, что и его щиты стали атаковать Криста. — Сейчас все решим.

Рюдзин активировал маневровые двигатели. Неспешно и очень аккуратно он подошел к замершему Мертвому Ворону. Приблизившись едва ли не вплотную, судно начало опускаться, подныривая под Ворон.

— Хорошо. Мэг, вы в зоне моих щитов. Будьте готовы сканировать. Я сейчас немного очищу квадрат. — По бокам Рюдзина ожили броневые пластины. Они отъехали, оголяя едва заметные орудия. Масс-излучатели имели небольшой радиус, но захватывали весь объём пространства на 360 градусов.

Это было похоже на два раскрывающихся зонта, по одному с обоих бортов судна. Выплеснувшаяся черно-серая энергия расходилась от Рюдзина, захватывая все больше и больше пространства вокруг. Попавшие в волну Криста тут же превращались в мельчайшее крошево. Всего один залп заставил их отступить.

— Сканирую, — ответил Макс на безмолвный вопрос развернувшейся к нему Мэг. — Еще немного.

— Если ничего не найдем, — раздался из монитора связи голос Керо. — Тогда я пойду с вами дальше. Возможно, в следующей системе Буря еще сильнее, хотя куда еще?

— Благодарю, капитан, — кивнула Мэгги и снова переключилась на Макса. — Ну что там?

— По… го… ди-и-и. Есть! То есть НЕТ! Тут ничего нет! Уходим! — Едва ли не в ухо прокричал ей возбужденный парень.

— Услышал, — вместо Мэгги ему ответил по связи Керо и вот уже два корабля входят в образованный Рюдзином огромный варп-переход.

* * *

И снова варп. В этот раз врата были достаточно большими, чтобы пропустить не только Ворона, но и Рюдзина. Оба корабля вышли в полном боевом режиме, с активированными щитами. Вот только ситуация оказалась еще более странной. Их не атаковал никто. Совершенно.

— А где Буря? — пожалуй, общую растерянность в полной мере, выразил этот вопрос Макса.

Абсолютно «тихий» и спокойный космос. Ни единого следа Бури Кристаллов. Ни единого следа Криста. Даже Керо, все еще поддерживающий связь, выглядел растерянным.

— Так, стоп. А мы вообще в нужную сторону прыгнули? Назад не вернулись? — Макс принялся перепроверять данные варп-перехода. Всё же, когда вратами пользуются несколько кораблей, к тому же достаточно сильно отличающихся по габаритам и массе, возможны отклонения. Но такая проверка была скорее моральной необходимостью, чем технической. Искин предупредил бы капитанов заранее. — Нет. Все верно. Мы отдаляемся от фронтира.

— Макс, запускай сканеры. Мне тут не нравится, — встревоженно произнесла Мэгги. — Никогда не думала, что такое скажу, но тут нет Бури и это плохо. Чертовский странно и плохо.

Капитан Керо молчал. Но, судя по пробегающим разноцветным бликам на его лице, сейчас альв тоже активно «мучал» системы сканирования.

— Абсолютно стандартная система. Обитаемых планет нет, но и следов Бури не видно. Все на месте. Даже астероидный пояс имеется. — продублировал первые данные сканирования Макс.

— Командор упоминал о шахтерской станции внутри астероидного пояса. Есть вероятность, что это нужная нам система. — зацепился за упоминание астероидов капитан Керо.

— Скорее всего нет, потому как никаких технических или любых других построек я не фиксирую. По сигналам тоже глухо. Настолько тихая и мирная система, что вызывает рвотные позывы. — Еще раз перепроверил данные сканеров Макс.

— Очень мирная. Говорят, внутри урагана невероятно тихо. Или, как в нашем случае, внутри Бури, — Керо был серьезен, как никогда. — Макс, поверь моему опыту, от этой системы «несет» проблемами. Перепроверь внимательней именно этот астероидный пояс. Сканеры Мертвого Ворона намного мощней Рюдзина, поэтому я полагаюсь на вас.

— Не проблема. Подключу все, что есть. — Макс ненадолго затих, что-то набирая на панели управления сканерами.

А ведь все это время, пока корабли находились в открытом космосе, ни единого следа Бури так и не появилось. По-прежнему, полная тишина.

— Макс! Что там? — даже спокойная Мэгги была на нервах. Парень все еще молчал, склонившись над сканерами.

— Я бы попросил меня не отвлекать. Сканеры говорят, что все нормально. Обычная порода и минералы. Но, у Макса Зоркого, есть кое-что получше корабельных сканеров — мои собственные глаза, — парень приободрился. — Мне кажется, я что-то нашел. На поверхности одного из крупных астероидов. Вот, смотрите.

Неоднородный астероид был порист и покрыт глубокими трещинами. А при высоком увеличении в этих рытвинах поблескивали отполированные грани, невероятно сильно смахивающие на… Криста?

— Внутри пояса астероидов прячутся пришельцы? — отчего-то шепотом произнесла Мэгги.

— Сканеры не врут и не показывают ошибочной информации. Мы просто забыли, что Криста — это тоже своего рода… минералы. По крайней мере, их внешняя оболочка, — Макс выглядел обеспокоенным. — Криста не прячутся внутри этого астероидного пояса. Они и есть этот пояс.

— Тогда почему нас до сих пор не атаковали? — повинуясь общему порыву, даже Керо заговорил шепотом. — Их должно быть немало.

— Непонятно. Это странно. Не могли не заметить. Даже мелкие Криста, собравшись в Бурю, чувствуют малейшие колебания энергии. — Мэг, как бывший коренной житель Глаза Демона прекрасно понимала, что можно ждать от пришельцев.

— Потому что их задача куда важнее… — Встревоженно произнес Керо. — Я сообщу командору. Мы нашли нужную систему.

— Уходим в варп? — уточнила Мэгги.

— Будет нелишним, — только и успел произнести Керо, когда их разговор заглушили системы оповещения. — Нас атакуют. Мэгги, будьте внимательны.

— Вывожу на экран. — коротко бросил Макс.

Все же, парень оказался прав. Астероидный пояс был не так прост. Несколько некрупных глыб