— Привет, — улыбнулась я родственнику Влада. — Как дела? И разве мы с тобой не договорились перейти на «ты»? — в шутку пожурила его и хлопнула ладонью по кровати рядом со мной, приглашая присесть.

— Эмм, — замялся он, краснея. — У меня все хорошо, а у вас… у тебя? — быстро исправился.

— Прекрасно, — выпалила в ответ. — У меня же свадьба! — и звонко рассмеялась, желая скрыть истинные чувства.

Но этот маленький мужчина чуял ложь на расстоянии, поэтому внимательно посмотрел на меня, а потом вдруг выдал:

— Марина, можно нескромный вопрос?

От неожиданности я поперхнулась кофе, но, учитывая, что он все равно оказался отвратительным на вкус, поставила чашку на тумбочку.

Скользнула изучающим взглядом по чересчур серьезному лицу мальчишки, а потом вдруг обратила внимание на необычную подвеску, которая проглядывала через расстегнутый ворот идеально выглаженной белой рубашки. На шее мальчика на черном шелковом шнурке висела… пуля? Она же не настоящая или…

— Что это? — потянулась рукой к патрону, чтобы рассмотреть внимательней, но Илья поспешно спрятал его под рубашку, не забыв застегнуть верхнюю пуговицу.

— Подарок от деда, — тихо признался, а я удивленно ахнула.

— Того самого генерала Углицкого? — зачем-то уточнила, хотя сомнений почти не было, а мальчик опустил глаза. — Вы общались? Каким он был? — вопросы буквально автоматной очередью посыпались из моих уст, пока Илья не прервал меня.

— Здесь о нем не говорят, — со сталью, присущей Углицким, произнес он. — Так что насчет моего вопроса? — настаивал, прищурив глаза.

— Спрашивай, — обреченно выдохнула и качнула головой в знак согласия.

— Ты любишь Влада? — ошарашил меня Илья, вынуждая хватать ртом воздух, как рыбка на крючке рыбака. — Точнее… Почему ты выходишь за него замуж? Надеюсь, дело не только в его деньгах? — его взгляд был по-взрослому серьезным.

Я молчала некоторое время, собираясь с духом и мыслями. Как мальчик вообще решился спросить такое? А главное, почему? Неужели были прецеденты? Я ведь совсем ничего не знаю о прошлом Влада, о его личной жизни…

— Мне не нужны деньги Углицких, — выкрутилась я, сказав абсолютную правду и заметив, что Илья удовлетворенно выдохнул. — Что касается Влада, то… — я задумалась, подбирая слова. — Знаешь, он умный, этого не отнять, — машинально начала загибать пальцы. — Внимателен к деталям, — вспомнила, как он учел все мои предпочтения. — И… — по-доброму посмотрела на мальчика. — Влад очень любит свою семью, а это дорогого стоит!

Илья пару секунд пристально изучал меня, а потом расплылся в широкой улыбке и вдруг крепко обнял.

— Ответ принят, — шепнул он, а я нервно хихикнула.

Что ж, проверку младшим «детектором лжи» я, кажется, прошла успешно. Отстранившись от Ильи, краем глаза заметила тень в дверном проеме. Повернулась и невольно вздрогнула: на пороге, оперевшись о косяк, стоял Влад, не сводя с нас напряженного взгляда.

— Поздравляю, братишка, — радостно воскликнул Илья и подбежал к Углицкому, обнимая. — Она классная, — донесся до меня его тихий шепот. Но потом мальчик, словно засмущавшись, скрылся в коридоре.

— Угу, — угрюмо промычал Влад ему вслед, и в этот же момент из-за его спины появилась Алиса.

Ураганом подлетела ко мне, наскакивая и пытаясь задушить в объятиях. Я покачнулась и невольно рассмеялась. Я всегда любила детей, а маленькие родственники Влада в сложившейся ситуации и вовсе стали для меня глотком свежего воздуха. Жаль, что скоро их «вышлют» в Америку.

Оставив меня, Алиса перевела хитрый взгляд на свадебное платье.

— Так-так-так, — в привычной манере пропела девочка, как на нашем первом ужине. — Ну-ка оценим сие творение дизайнеров, — задумчиво почесала пальчиком кончик носа.

На этот раз я была готова к ее шуточкам, поэтому не удержалась от смеха. Но споткнувшись о напряженный взгляд Влада, который все это время наблюдал за нами, осеклась и прикрыла рот ладонью.

— Сегодня будешь королевой Мари, да-да, — в итоге постановила Алиса и радостно всплеснула руками. — Так, я за мамой, — вдруг спохватилась она и, еще раз обняв меня, вприпрыжку выбежала из комнаты.

Углицкий уходить не спешил. Наоборот, дождавшись, пока девочка покинет спальню, приблизился ко мне.

Я подскочила с кровати, чтобы не пришлось смотреть на Дракулу снизу вверх, хотя все равно мой рост не позволял почувствовать себя одном уровне с ним. Но я попыталась, надменно вздернув подбородок.

— Что опять не так, Влад? — бросила с вызовом, раздражаясь от его мрачного вида.

— Кхм, — замялся он, удивляя меня этим. — Будь аккуратнее, — медленно произнес, но, заметив мое недоумение, продолжил. — Через год все это закончится. И чем ближе ты станешь, тем сложнее всем будет, когда ты выполнишь свою часть сделки и уйдешь, — выпалил на одном дыхании. — Поэтому не привязывай нас к себе.

Я замерла на мгновение. Казалось бы, Влад не сказал ничего нового, просто в очередной раз напомнил о том, какую роль я играю в его жизни. И надо бы послать его к чертям, как обычно, но мой мозг почему-то вновь и вновь прокручивал слова жениха, как заезженная пластинка, словно я упускала нечто важное…

И я вдруг поняла, что именно меня так зацепило во фразе Углицкого…

Единственное слово, от которого стало жарко и одновременно больно в районе солнечного сплетения.

— Нас? — сглотнула я, обхватив руками живот и пытаясь восстановить сбившееся дыхание…