Ребенок громко плакал от боли. Его мама с невыносимым страданием на лице щипала нежную кожу малыша. Она нервно спросила мужа, уставившегося в телевизор:

– Еще долго?

– Черт! Да, еще не конец! Почему так тянется? – Супругам было тяжело слышать надрывный плач своего малыша.

Обеспокоенный муж пристально смотрел в телевизоре на Человека-улыбку.

В телестудии на стуле сидел, глядя в камеру, Ким Наму, Человек-улыбка. Было понятно, как он сильно напрягся, судя по лицу без всякого выражения и дрожи губ.

Наконец, получив сигнал от продюсера, он тяжело кивнул головой, с расширенными зрачками проглотил слюну и начал смеяться:

– Ха-ха… ха…а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Он смеялся громко, стараясь изо всех сил. Остановившись, Ким Наму крепко зажмурился. Было видно, что его сильно трясло. Через три секунды он резко открыл глаза и от восторга громко закричал в камеру:

– Дорогие граждане! Теперь можно смеяться! Ха-ха-ха-ха-ха!

Услышав это, молодой папа сказал жене:

– Дорогая, Человек-улыбка закончил свой смех! Теперь все!

Женщина перестала щипать ребенка и начала его успокаивать:

– Прости меня! Тебе было очень больно? Ой, все покраснело!

Мужчина, облегченно вздохнув, подошел к жене с ребенком и улыбнулся.

– Ужас! Сердце билось бешено! Даже мне, простому зрителю, очень страшно, а что уж говорить о Человеке-улыбке? Он поистине храбрец!

– Ты прав! Он уже выступает третий месяц? Очень хотелось бы, чтобы он долго оставался живым!

– Вот именно! Я тоже очень хочу, чтобы он жил долго!

На экране телевизора сотрудники телевидения бурно поздравляли Ким Наму, а он радостно улыбался.

Год назад в мир людей пришел Демон-улыбка и сказал:

– Ха-ха-ха! Люди, вам нравится смеяться? Да, смех – это замечательная штука! Ха-ха-ха! Однако мне не нравится, что вы смеетесь бесплатно!

Люди были в замешательстве. Разве есть цена смеху? По мнению Демона, цена смеха – человеческая жизнь:

– Цена за смех сто душ в месяц! Я буду забирать жизнь ста человек, которые первыми засмеются, начиная с восьми утра первого дня каждого месяца! Ха-ха-ха!

Что за бред! Люди не могли принять слова демона всерьез, но утром первого числа следующего месяца поняли, что демон не шутил.

После восьми часов утра в разных местах были обнаружены один за другим сто умерших. Между ними не было никакой связи, и причина смерти была неясна, но все эти трупы объединяло одно: на их лицах была широкая улыбка. С этого дня с наступлением восьми часов утра первого числа месяца появлялись сто трупов по всей стране.

Это было как гром среди ясного неба! Как можно погибнуть из-за смеха? Люди сильно нервничали каждое утро первого числа месяца. Что бы ни случилось, люди старались не смеяться!

Младенцев щипали, а детей постарше просто ни за что били! Кто-то спал, приняв снотворное, кто-то бичевал себя, а кто-то слушал печальную музыку. Одним словом, каждый, кто как мог, старался сдерживать смех.

Однако все задавались вопросом: когда можно было начинать смеяться, не боясь смерти?

Ответ – до тех пор, пока не умрет сто человек. Только как это узнать? Люди ничего не могли сделать, пока не становилось известно, что сто человек уже умерли. Это причинило огромный ущерб экономике страны. Вот почему появился Человек-улыбка. Тот, кто становился Человеком-улыбкой, работал лишь один раз в месяц, появляясь в телестудии только в восемь часов утра каждый первый день месяца, и получал за это десять миллионов вон. У него была только одна обязанность – смеяться.

Человек-улыбка в свой рабочий день с восьми утра просто сидел в студии и ожидал время смеха. С получением сигнала он один раз громко смеялся, и на этом его работа заканчивалась. Однако рейтинг программы, в которой не произносилось ни одного слова и не звучало ни единого звука, был беспрецедентно высоким.

Люди могли начинать день только тогда, когда Человек-улыбка отсмеялся. Поэтому все любили его, и он пользовался огромной популярностью. Однако время славы Человека-улыбки было недолгим, так как он быстро погибал. Ким Наму был уже четвертым Человеком-улыбкой.

С другой стороны, существовала система, определяющая точное время смеха для Человека-улыбки, то есть он мог начинать смеяться только после того, как были собраны все данные о ста погибших. Но данные не всегда были достоверными, поэтому Человек-улыбка смеялся всегда с огромным риском.

Ким Наму оказался единственным, кто держался уже три месяца.

– Ты был великолепен!

– Молодец, Наму!

Кон Чхиель и Чхве Мучжон, кандидаты на должность Человека-улыбки, встретили коллегу с улыбкой. На это Ким Наму сказал в шутку:

– Платите за мой смех! Вы же можете смеяться только благодаря моей работе!

– Жадина! Ты же зарабатываешь намного больше нас!

– Ты что, забыл? Тебе платят только благодаря мне! Если бы я умер, ты наверняка бы описался перед камерой от страха!

– Хе-хе-хе! Это точно! Пожалуйста, живи долго-долго!

Эти трое были в одной команде: Человек-улыбка, запасный игрок номер 1 и запасный игрок номер 2. После смерти действующего Человека-улыбки на его место заступал запасной номер 1. Запасные игроки получали зарплату в два раза меньше действующего, по пять миллионов вон, но, как сказал Ким Наму, пока он жив, они получали деньги за просто так.

Чхве Мучжон, который молча наблюдал за шутившими товарищами, решил тоже пошутить:

– Мне совсем нестрашно, так как после смерти Наму Человеком-улыбкой станешь ты Чхиель. Ха-ха!

– Ничего себе! Ты демон! Настоящий демон! – серьезным тоном сказал Кон Чхиель.

– Только со смехом Человека-улыбки начинается новый месяц. Так что мы можем гордиться собой!

Оба запасных игрока кивнули, а Ким Наму продолжил:

– Судя по тому, что, в отличие от предыдущих коллег, я до сих пор не умер, мне кажется, что система определения времени смеха уже стабилизировалась. В начале этой программы Человек-улыбка быстро погибал, но теперь… Я думаю, что сейчас все работает по-другому, по крайней мере, поступающие данные более точные, благодаря чему я еще жив, хотя прошло целых три месяца. Да, я не умру! Не умру ни в коем случае!