– Полегче там, – протянул Эзра Герни разъяренному юпитерианину. – Разозлившись, вы ничего не добьетесь. Эти производители космических кораблей имеют право злиться, они потеряли так много ценных новых кораблей. А мы, межпланетная полиция, не смогли найти ни одного из захваченных кораблей, что еще хуже. Если эти кражи будут продолжаться, они уничтожат всю индустрию космических кораблей. И до сих пор нам не удалось получить ни малейшего представления о том, куда увозят все украденные корабли, почему и как их крадут.

Старый маршал, казалось, принял решение.

– Я собираюсь вернуться на Землю и поговорить об этом с президентом Системы. Я собираюсь попросить его позвать Капитана Будущее!

– Капитан Будущее? – воскликнул Калбер. Он казался почти ошарашенным. – Вы думаете, он станет расследовать эту тайну?

– Он так и сделает, если его позовет Президент, а я думаю, что смогу убедить Президента, – заявил Эзра. – Мы не можем позволить всей индустрии космических кораблей быть уничтоженной таким образом, не сделав ничего с этим.

Грей Гарсон решительно кивнул, и на его суровом лице появилась слабая улыбка.

– Если Капитан Будущее смог бы предотвратить эти таинственные кражи, он спас бы некоторых из нас от банкротства!

– Даже мы, крупные производители, не можем долго терпеть такие потери, – торжественно заявил Лан Тарк, марсианский магнат.

И тогда Эзра Герни объявил:

– Я возвращаюсь в Солар-Сити, а потом отправляюсь на Землю. Помните, ни слова об этом никому, кроме других производителей!

ЧАС СПУСТЯ ЭЗРА Герни покинул Меркурий, он был уверен в том, что никто не знает о его решении, но, если бы смог заглянуть в небольшую комнату со стенами из гладкого камня, низким цементным потолком и без окон, его мнение сильно изменилось бы…

Снаружи донесся слабый звон, но угадать его природу или расположение этой потайной комнаты было невозможно. Под гроздью ярких уранитовых ламп поблескивала квадратная громада мощного монитора. Перед ним стояла странная машина, которая напоминала гротескного человека.

Человек-машина стояла на стальных ногах и имела, сочлененные стальные руки. За его металлическими ребрами скрывались компактные генераторы, моторы и зубчатые шестерни. Его голова представляла собой большой кубический металлический ящик. С одной стороны находились две визирные пластины, служившие глазами. Из отверстия, похожего на рот, донесся низкий, жужжащий голос человека-машины, говорившего в передатчик.

– Это Первый. Вызываю Сорок четвертого на базе Венеры!

Механическое существо, называвшее себя Первым, стояло неподвижно, ожидая ответа. Экран телевизора засветился ярким светом. Затем на экране появился еще один человек-машина, похожий на первого, только кубическая голова, или корпус мозга был, не такими большими.

– Говорит Сорок четвертый… Это, Первый?..

– Докладывайте, Сорок четвертый? – потребовал Первый.

– Сегодня захвачены два космических корабля. Новый «калбер» двадцать и «замор» восемь. Они в безопасности здесь, на базе на Венере.

– Их пилоты-ракетчики?

– Мы выбросили их в космос и оставили плавать в пустоте, как обычно, – ответил Сорок четвертый. – Конечно, они понятия не имеют, как мы это сделали.

– Немедленно доставьте эти два корабля на Главную базу. Действуйте осторожно, чтобы не быть замеченными на подлете к Меркурию. Пилоты-ракетчики очень взволнованы, и полиция планеты удвоила усилия, чтобы поймать нас.

– Понимаю, – просто ответил Сорок четвертый. – Я приведу их сюда.

Один из них выключил телевизор. Затем его кубическая металлическая голова повернулась к двери комнаты. Его голос громко гудел.

– Шесть, Пятнадцать! – крикнул он.

Дверь открылась. Лязгающий стук заполнил комнату, когда два человека-машины чопорно вошли и закрыли за собой дверь. Шесть и Пятнадцать были похожи друг на друга во всех деталях, за исключением того, что их кубические мозговые оболочки также были чуть меньше.

– Ваши распоряжения? – спросил Шестой.

– Мне стало известно, – промурлыкал старший из них, – что полиция, собирается призвать на помощь некоего землянина по имени Капитан Будущее.

– Я ничего не знаю о Капитане Будущее, – заявил Шестой.

– А я слышал о нем, – признался Пятнадцатый.

– Но я знаю о нем. Он всего лишь человек, но может оказаться опасен, потому что магистр наук и непоколебимый защитник Правительства Солнечной системы и их законов. А три его помощника, так называемые Люди Будущего, делают его еще более опасным. Дом Капитана Будущее находится на Луне – спутнике Земли. Когда Президент Солнечной системы нуждается в этом человеке, он вызывает его определенным сигналом маяка на Северном полюсе Земли. Несомненно, он скоро обратиться к Капитану Будущее, чтобы заручиться его помощью в пресечении нашей деятельности.

Ни Шестой, ни Пятнадцатый не сделали никаких замечаний, как это сделали бы люди. Они стояли молча, ожидая приказаний.

– Очень важно, – продолжал холодный механический голос, – чтобы Капитан Будущее и его помощники не вмешивались в наши планы. Ваш долг – предотвратить это. Вы немедленно отправитесь на Луну на нашем самом быстром корабле с экипажем из шести человек. Доберитесь туда до того, как сигнал маяка призовет Людей Будущего на Землю. Вы захватите Капитана Будущее и его помощников врасплох и одолеете их с помощью нашего обычного оружия. Неожиданность очень важна. Как только этот человек насторожится, даже наше мощное оружие может не сработать против него. Изолируйте их и их корабль «Комету», но не убивайте Капитана Будущее и его людей. Их корабль «Комета» содержит много ценных научных секретов конструкции космических кораблей, которые понятны только ему и Людям Будущего. Сначала доставьте их на базу на Венере, и я сообщу вам, когда безопасно будет перевести их сюда, на Главную базу. Тогда мы заставим Капитана Будущее или его товарищей объяснить нам все особенности их корабля. После этого мы сможем их убить.

Шесть и Пятнадцать, не задавая вопросов и не отпуская ни единого замечания, повернулись и вышли из комнаты. Вскоре сквозь приглушенный лязг снаружи донесся рев мощных дюз космического корабля, готовящегося к взлету. Устрашающая механическая фигура хозяина механических людей оставалась неподвижной, и взгляд его огромных искусственных глаз был непроницаем.