— Ты так говоришь, как будто у тебя есть выбор. — Заговорила женщина. — Мы можем держать тебя здесь столько, сколько потребуется, чтобы изменить твое решение. Рано, или поздно…

— Ха-ха-ха-ха! — Звонким, веселым голосом засмеялся бывший призрак, прерывая говорящую. — Неужели вы думаете, что тысяча-другая лет в неволе меня пугает? Или может вы думаете, что этот барьер невозможно преодолеть? — Постучал он пальцем по энергетической пленке, которая ответила возмущенными розовыми искрами. — Всего доброго, дамы. — Призванный сделал пару шагов назад, поклонился с элегантностью прирожденного аристократа, после чего схватил себя за голову, и резко свернул себе шею!

— Что за?! — Отшатнулась от барьере девочка, быстро переводя взгляд от валяющегося на полу трупа на свою наставницу и обратно. — Что он сделал? Зачем? — Непонимающе спрашивала она.

— Он нас обиграл. — Спокойным тоном, но с явными нотками уважения произнесла женщина. — Я не стала ставить магический барьер на пол, под местом призыва: там, на полкилометра вниз — однородный гранит. Такое даже Суртр не пробьет.

— И что? — Не поняла девочка.

— А то, что гранит не способен остановить бестелесных. — Просто заявила она. — Он еще не заключил контракт, а значит его сущность не привязана к этому телу. Он убил свое тело, после чего попросту улетел через гранитный пол куда-то прочь из моего замка. Ловко. — С усмешкой одобрила женщина.

— И что теперь?

— Ничего: без ведьмы он не способен взаимодействовать с материальным миром, а без тела, маны у него хватит разве что на несколько дней, максимум на неделю. Потом его вышвырнет обратно в родной мир. Обидно, что не удастся проучить его за подобное высокомерие, но надо уметь проигрывать. — И более деловым тоном добавила. — Первая попытка не удалась, я подготовлю вторую, с учетом полученного урока. А ты иди, отдохни: через шесть часов я буду ждать тебя здесь для повторения ритуала.

***

Призрак вылетел на поверхность лишь когда решил, что удалился достаточно далеко от призвавших его. Он прекрасно понимал, что оставаться в этом мире он сможет недолго, но совершенно не беспокоился по этому поводу. Более того, раз уж представилась такая возможность, почему бы не осмотреться? Именно этим он и занялся: сперва взлететь достаточно высоко, чтобы обнаружить ближайший городок, потом полетать по этому городку, чтобы как минимум понять технологический уровень среднестатистического обывателя, потом прошвырнуться по окрестностям города в поисках всяких аномалий или монстров, но тут все было спокойно. Немного разочаровавшись, что ничего интересного не происходит, призрак решил двигаться дальше, к следующему городу. Спустя три города, большую часть оставшейся у него маны и полное отсутствие хоть чего-то, что привлекло бы его внимание, призрак уже начинал обдумывать как бы ему избавиться от оставшейся маны побыстрее, чтобы убраться из этого скучного мирка, как вдалеке, над лесом, заметил какое-то шевеление.

Приблизившись поближе, он понял, что видит те самые щупальца, которые призвали его в этот мир. Вот только вместо того, чтобы пытаться направленно кого-то оплести и притянуть, они тут бесцельно шевелились, торча во все стороны, как какой-то морской еж, у которого вместо крепких шипов, вдруг выросли подвижные щупальца. Длиной, каждое из многочисленных щупалец превышало километр, и исходило из деревеньки далеко внизу. Ловко избегая не слишком подвижные щупальца, призрак решил приблизиться к источнику и посмотреть что там происходит: хоть что-то интересное. При приближении, деревня оказалась довольно большой, никак не меньше пятидесяти семей, и судя по оживленному движению на улице, там что-то происходило. Приблизившись еще ближе, без труда облетая вялые щупальца, призрак приблизился еще больше, и понял, что деревня мобилизируется. Насколько это возможно: женщины прятали детей в домах, мужчины хватали вилы, топоры да мотыги, и направлялись куда-то в центр деревни. Краем глаза призрак заметил, как один мужчина, на лошади поскакал к ближайшему городу. Источник щупалец прятался внутри одного из коровников на окраине деревни, и судя по тому, что эти щупальца без труда проникали сквозь как стены, так и крестьян, они были не только неосязаемыми, но и невидимыми для обычных людей. Здесь, ближе к источнику, концентрация щупалец возросла, но призрак все же умудрялся ловко лавировать между ними, не задевая ни одного. Несколько секунд, и он оказался внутри коровника.

— Ну же, работай! — Услышал он нетерпеливый голос, и быстро осмотрелся. В центре помещения, от соломы и мусора была расчищена небольшая площадка, на которой была нарисована магическая фигура, из которой и росли все щупальца. Коровы на магию обращали не больше внимания, чем на девочку лет восьми, расхаживающую вокруг своего творения, как тигр в клетке. — Ну сколько можно?! — Она бросилась ко входу в коровник, осторожно выглянула в щелку. Прислушалась.

— Чтоб тебя! — Топнула она ногой, с нетерпением глядя на светящиеся линии магической фигуры. Призрак подлетел поближе, и осмотрел молодую волшебницу. Светлые волосы до плеч были грязными и запутанными, когда-то дорогая и теплая одежда находилась в еще худшем состоянии, болезненная худоба и впалые щеки говорили об отсутствии правильного питания, а темные круги под глазами — об отсутствии здорового сна. Кроме этого, судя по бегающему взгляду и легкой дрожи в ногах, она находилась в состоянии, близком к паническому, но тем не менее умудрялась держать себя в руках.

— Ну сколько можно?! — Взмолилась она, снова обойдя свою фигуру по кругу. — Может я что-то не так делаю? Откуда мне знать, как это должно происходить?! — Разговоры с собой тоже не являются признаком хорошего здоровья. Тем временем снаружи стал раздаваться приближающийся шум множества голосов. Девочка затравленно взглянула на дверь, потом бросилась к ближайшей куче сене и достала из него кухонный нож. Сжав его в обеих руках, она стала нервно переводить взгляд с магической фигуры на дверь и обратно.

"Хм, не собираешься бежать или сдаваться?" Подумал призрак, облетев девочку еще раз, после чего нарочно задел одно из щупалец. Последнее едва среагировало. Сокрушенно покачав воображаемой головой, призрак нырнул в самую гущу щупалец, и только тогда те стали его неспеша обвивать и тянуть в центр нарисованной фигуры. Несколько мгновений, и он снова ощущает гравитацию.

— Сработало! — Приветствовал его торжествующий крик ребенка. Сам же призванный чувствовал себя отвратно: как будто его долго били, потом влили в глотку несколько литров чистого спирта, а утром не дали опохмелиться. Мир вокруг шатался, голова раскалывалась, конечности едва двигались! Объяснение нашлось быстро: в его теле было так мало маны, что скорее всего через пару минут он попросту развоплотится! Он уже давно понял, что эта ведьмочка и в подметки той женщине на кресле-каталке не годится, но чтобы настолько… —