Склонная к удовольствиям и вместе с тем трудолюбивая, она была проста в домашней жизни и скрытна в делах политических. По приезде в Россию Екатерина отдалась изучению русского языка, много читала и скоро от художественной литературы перешла к книгам но истории и философии: Вольтера, Тацита, Барония и других авторов, приобретая таким образом обширные познания.

Как отмечал историк Я. Л. Барсков: «Ложь была главным орудием царицы, всю жизнь с раннего детства до глубокой старости она пользовалась этим орудием, владея им как виртуоз, и обманывала родителей, гувернантку, мужа, любовников, подданных, иностранцев, современников и потомков».

Французский посол Брейтейль, наблюдая, как Екатерина II афиширует свое горе и льет слезы по поводу гибели ненавистного супруга, заметил: «Эта комедия внушает мне такой же страх, как и факт, вызвавший ее».

Отношения с Елизаветой у нее были натянутыми, но она всегда умело отводила от себя неудержимо гневные вспышки нервной императрицы вкрадчивым обращением к ней: «Виновата, матушка».

Царствование Екатерины II — одно из значительных в русской истории; и положительные и отрицательные стороны его имели большое влияние на последующие события, в том числе и на научное и культурное развитие страны. Будучи властной по характеру, Екатерина ревниво оберегала самый принцип самодержавия, — единственной, по ее мнению, формы правления, которая соответствует «пространству столь великого государства». Жажда власти и славы является существенным мотивом ее деятельности. Политика ее по своей классовой направленности была дворянской.

Основными объектами русской внешней политики были степное Причерноморье с Крымом и Северным Кавказом — области турецкого господства и Речи Посполитой (Польши), включавшие в себя западно-украинские, белорусские и литовские земли. Екатерина II, проявившая большое дипломатическое искусство, провела две войны с Турцией, отмеченные крупными победами Румянцева, Суворова, Потемкина и Кутузова и утверждением России на Черном море.

Освоение районов на юге России закреплялось активной переселенческой политикой. Вмешательство в дела Польши было начато в связи с возведением на польский престол одного из фаворитов Екатерины II — графа Станислава Понятовского — и завершилось тремя разделами Речи Посполитой (1772, 1793, 1795), сопровождавшимися переходом к России части западно-украинских земель, большей части Белоруссии и Литвы. Ираклий II, царь Грузии, признал протекторат России. Граф Валериан Зубов, назначенный главнокомандующим в походе против Персии, покорил Дербент и Баку.

В 1767 году Екатерина II созвала Комиссию по уложению и составила для нее «Наказ», широко заимствуя идеи передовых западных мыслителей. (Однако работа комиссии была прервана в 1768 году под предлогом войны с Турцией). То, что было декларировано в «Наказе», расходилось с действительными делами и указаниями императрицы: говоря, что смертная казнь «ни полезна, ни нужна», Екатерина, однако, оставляла ее «для такого гражданина, который, лишен будучи вольности, имеет способ и силу, могущую возбудить народное спокойствие».

Противница пытки и суровых бесчеловечных наказаний, Екатерина, однако, умудрялась согласовать свои «гуманные» принципы с «кнутобойной» практикой заплечных дел мастера обер-секретаря Тайной экспедиции С. И. Шешковского.

Россия обязана Екатерине введением оспопрививания. То, что для нас теперь является заурядным делом, в XVIII веке было новшеством, граничащим с самопожертвованием. 26 октября 1768 году Екатерина II, первая в империи, сделала себе прививку против оспы, а через неделю тоже и своему сыну. Сенат в особом указе объявил поступок императрицы «великодушным, знаменитым и беспримерным подвигом». Вскоре множество жителей столицы добровольно привили себе оспу.

Усиление крепостнического гнета и продолжительные войны ложились тяжелым бременем на народные массы, и нараставшее крестьянское движение переросло в крестьянскую войну под предводительством Е. И. Пугачева 1773–1775 годов Было утверждено крепостное право на Украине.

В 1775 году было прекращено существование Запорожской сечи. В том же 1775 году продолжено преобразование провинциального управления. Таким образом, эта реформа, начатая еще Петром I, была выведена Екатериной II из хаотического состояния и завершена к 1796 году. В 1776 году она повелела в прошениях слово «раб» заменить словом «верноподданный».

В 1783 году была основана Российская академия для изучения родного языка. Основанием институтов положено было начало образованию женщин. Учреждены воспитательные дома, снаряжена экспедиция Палласа для изучения отдаленных окраин Российской империи.

1785 год ознаменован двумя важными законодательными актами: «Жалованной грамотой дворянству» и Городовым положением.

В 1790 году выходит книга А. П. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» с проектом освобождения крестьян, как бы выписанным из выпущенных статей ее «Наказа». «Гуманные» принципы не помешали Екатерине сослать Радищева в Сибирь, а в 1792 году посадить в Шлиссельбург Н. И. Новикова, столь много сделавшего для русского просвещения. Тайным мотивом этой меры были связи Новикова с великим князем Павлом Петровичем. В 1795 году даже Г. Р. Державин подвергся подозрению в революционном направлении за переложение 81-го псалма, озаглавленного «Властителям и судьям».

Эти расправы были в духе Екатерины — с самого начала царствования, в разгар своего либерализма и показной терпимости к чужим мнениям, она не останавливалась перед преследованием за печатное слово. Так, например, в 1763 году, получив анонимную французскую книгу об истории Петра III, неприятную для нее, императрица велела своим резидентам за границей «прилежно» разыскать автора и потребовать от его правительства, «дабы он был наказан». Когда же в Лондоне появилась газета, направленная против русского двора, Екатерина в числе советов, как действовать против газетчика, на первый план ставит совет — «поколотить его, зазвав в подходящее для этого место».

* * *

Екатерина любила путешествовать. Все ее визиты подробнейшим образом записывались в специальный Камер-фурьерский Церемониальный журнал. Вот и 1775 год государыня проводила в Москве, следя за приготовлением торжеств в честь первого кавалера святого Георгия графа Петра Александровича Румянцева-Задунайского, под командованием которого русская армия одержала победу над Турцией годом раньше (26 июля 1774 года).

Императрица приехала в Москву еще зимой, в январе 1775 года. До наступления весны и теплой погоды она наносила визиты высокопоставленным чиновникам и интересовалась проведением в жизнь и быт москвичей ее реформ: организация банков в связи с введением в обиход ассигнаций[9], регламентация купечества по капиталам. 23 апреля в Москве отмечался день рождения Екатерины II. А со следующего дня по заведенному расписанию она посетила открытый по ее наказу Воспитательный дом[10], село Коломенское, Измайлово, Ходынку, Черную Грязь и везде вникала в дело: давала советы и указания, рекомендации. Часто императрица работала и по воскресным дням. С 29 мая по 3 июня она находилась в Троице-Сергиевой лавре. 31 мая, Воскресенье, — праздник Живоначальной Троицы (Троицын день). Как записано в Камер-фурьерском журнале: «Обеденные кушанья ЕИВ (Ее Императорское Величество) соизволила кушать с Павлом и его супругой, с