как она объяснила, общаться с бабулей. В этот момент я вспомнил, что так и не удосужился отзвониться Нике. Обещал, да закрутился, все в бегах, да в бегах. Нет, если честно и откровенно, то время имелось. Лучше поздно, чем никогда, поэтому и набрал номер внучки мастера-оружейника.

— Ника, привет, — сказал я, когда моя партнерша ответила на телефонный звонок.

— Алекс! Черт бы тебя побрал! Ты чего пропал?! — возмущенно ответила та.

— И я рад тебя слышать, — усмехнулся и спросил: — Неужели так сильно переживала?

— А кто обещал позвонить, когда в Воркуту прилетит? — ехидно уточнила та.

Ну, согласен, как-то из головы вылетело. Но разве это основное?

— Сегодня постараюсь вернуться, если место в самолете будет, — улыбнулся, слыша, как она негодующе сопит, не стал говорить, что уже лечу к столице. — Передай Резо, что у меня все хорошо, пускай свяжется с заказчиком и тот готовит деньги.

— Так ты уже побывал в закрытой локации? — выдохнула Ника.

— Да, — подтвердил и добавил: — Увы, много трофеев собрать не удалось, но кое-что есть.

— Интересное? — не сдержала та любопытства.

— Увидишь, — хмыкнул я и добавил: — Если желание возникнет, то скину время прилета, сама прикинешь, когда к себе в поместье попаду. Да, чуть не забыл, у меня дома поселился один питомец, если решишь раньше приехать, то его не пугайся.

— Этот твой зверек случайно не длинноногая блондинка в короткой юбке?

— Ты про Анну? — удивился, а потом уточнил: — Смеешься? Где она, а где я! У нас статус слишком разный, а проблем иметь не хочу.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула молодая женщина. — Тебя встретить или сам доберешься?

— Джип оставил на стоянке перед аэропортом, — пояснил ей и попытался заинтересовать: — Оружие добыл, меч и саблю, есть интересные стрелы.

Ника засопела, знаю, что не выдержит.

— Ты змей-искуситель! — усмехнулась моя подруга. — У тебя холодильник, как обычно, пуст? Мне следует ужином озаботиться или у тебя другой голод?

— Честно говоря, не знаю, что выберу, — признался и добавил: — Адреналин в крови еще бурлит, не так-то просто заказ выполнил. Об этом еще переговорим, но позже.

Не стал развивать тему, необходима нормальная экипировка и оружие, а кто-то все «завтраками» кормит. Нет, Резо готов продать хороший меч, но его расценки не гуманны. На сегодня не потяну, даже после получения денег с заказчика. Золотые монеты разлетятся быстро, их есть на что потратить.

— Поняла, пойду продукты покупать, но сперва позвоню деду, обрадую, — ответила Ника и разорвала связь.

Моя же спутница о чем-то спорит по телефону, доказывает, что не собирается глупить. Охрану наняла, квартиру сняла, осталось поступить в институт и учиться. Не сомневаюсь, что справится, она независима, горда и почувствовала вкус денег. Но не могу сказать, что любит роскошь и развлечения. С Валерией мы еще немного успели поболтать, когда стюардесса попросила перевести телефоны в режим авиаполета. Моя спутница приобрела квартиру и приглашала в гости, но сделала это из вежливости, надеясь на отказ. Она как-то потеряла ко мне интерес, переключившись на какие-то другие мысли. Тем не менее, когда самолет совершил посадку, мы обменялись телефонными номерами. Случайная попутчица ушла, кутаясь в меха. Ее встретили трое: женщина и двое мужчин. Запоздало мелькнула мысль насчет того, что мог бы узнать о расценках на шкурки нечисти. Разумеется, не злобных тварей с броней. Впрочем, такие редко встречаются, за красивой внешностью таится опасность. Так ударят, что не всегда сразу адекватно ответишь.

— Не подведешь? — похлопал я по капоту своего джипа, стоящего на стоянке.

Тот нехотя завелся, аккумулятор следует поменять, об этом прежний владелец предупреждал. Ночь, дорога полупустая, а когда к поместью подъезжал, то и вовсе ехал в одиночестве. С Никой созвонился, но та продукты покупала и только собиралась из столицы выезжать. Как раз успею чего-нибудь приготовить из того, что осталось в холодильнике, а там и она приедет. Да, соврал, что нечего есть. А как подругу еще мог заманить? Трофеи ей интересны с профессиональной точки зрения, но любопытство могла подавить и до утра дотерпеть.

— Это что такое?! — возмутился, понимая, что планы изменились.

Дверца холодильника раскурочена! Точнее, вскрыта, как консервная банка! На полу разбитая банка, пролито молоко, а котенок-манул, радостно меня встретивший в холле, почему-то решил сбежать. А я-то еще удивился, что у кошака живот раздут. Разумеется, так этого оставить не мог. Отловил шкодника и за шкирку принес на место преступления.

— И как это понимать? — поднес его морду к дыре в холодильник. — Ты чего натворил?!

— Мяу! — возмущенно ответил кошак, не делая попыток вырваться.

Аура у мелкого хулигана безмятежна, ни грамма раскаяния. Зато связь между нами окрепла, привязка прочная и он должен подчиняться.

— Рыбы не получишь, тебе требуется похудеть, — поставил кошака на пол, а тот сел на попу и стал мордочку намывать.

Н-да, необходимо настроиться на его ауру и попытаться еще раз вразумить. Еще бы хотелось выяснить возможности питомца и понять, какие у того барьеры. Что-то нет желания познакомиться с его коготками, а они, судя по вскрытому холодильнику, замечательные.

— Ш-ш-ш! — зашипел манул и прижал уши к морде.

В этот момент сигнальный контур сообщил о гостье. Машина Ники въехала на территорию поместья. На какие-то доли секунды кошак об этом узнал раньше, а сейчас и вовсе принял боевую стойку, выпустив коготки.

— Это моя подруга, — медленно произнес я, наблюдая за аурой своего мелкого охранника. — Успокойся и не вздумай нападать. Веди себя паинькой и когти втяни! — добавил в голос нотки приказа, но магией подкреплять свои слова не стал, решил проверить, как тот отреагирует.

Кошак послушался, шипеть перестал, но выглядит насторожено.

— Н-да, как же тебя обучить? — задал риторический вопрос и поспешил встретить молодую женщину.

Ника прилично затарилась, два огромных пакета несет.

— Привет, давай помогу! — встретил гостью перед крыльцом.

— Здравствуй, — улыбнулась та. — Мне не тяжело. Забыл, что молотом машу чуть ли не каждый день?

— И все же это неправильно, — усмехнулся и отобрал у нее ношу. — Гм, — приподнял пакеты, взвешивая их, — ты скупила весь магазин?

— Увы, только малую часть, — рассмеялась моя подруга. — Неси на кухню, сейчас чего-нибудь приготовлю, а потом ты