Каждая из претенденток была по-своему красива. От переливающихся в свете магических светильников украшений заслезились глаза, но, кажется, кроме меня неудобства никто не испытывал. Вероятно, я одна была такая дремучая в этих делах.

Кто-то из девушек тихо разговаривал, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими. Нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственной возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас с сестрой бросили равнодушные взгляды, быстро оценив как наш внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой, и к нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на Ми едва ли могли надышаться. Интересно, у нее дар такой: с ходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла объяснить такого дружелюбного расположения.

Внезапно раздался легкий перезвон колокольчиков, и голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл плавной походкой вошла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. В том, что перед нами фаворитка его величества, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущих подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом.

Но как бы благодушно она ни выглядела, я не могла до конца поверить, что такое поведение для нее естественно. От этой женщины не исходило никакой энергии, ни светлой, ни темной. А ведь она, судя по выбранному образу, должна расточать вокруг себя лучи радости. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее как на божество, сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали мой интерес.

В наступившей тишине зазвучал ее приятный и слегка завораживающий голос. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства.

– Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь цвет аристократии. Не только его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки ухватились за такую возможность. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня. – Она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На губах блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жестким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: – Предупреждаю: для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. Все должно быть по-честному. Поэтому каждая из вас будет обязана носить амулеты защиты и слежения. В первую очередь для вашей же безопасности.

Меня так и подмывало спросить, распространяется ли это правило на нее саму, но я промолчала. Может, мои домыслы – это результат излишней подозрительности или буйной фантазии? Отвыкла я от спокойствия, вот и вижу всюду подвох.

В холле стояла оглушительная тишина. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Для них подобное поведение было неприемлемо, потому и привело в ужас. Но нашлись и такие, кто досадливо поджал губы, они были явно недовольны подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, когда она продолжит. И Лисана не заставила себя долго ждать:

– На нашем отборе будет несколько новшеств. Во-первых, его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, что вы прекрасно всем этим владеете. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстро реагировать на лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизнь монарха состоит не только из балов и прочих развлечений. Бывают такие ситуации, когда необходимо просчитать ту или иную угрозу и ликвидировать ее в зародыше. Кто считает, что не готов к квестам на выживание или не справится с подобными испытаниями, поднимите руку, вас тут же отправят домой.

«Ага, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», – недовольно буркнула Айша, находившаяся рядом со мной в состоянии невидимости. Она уже успела обойти многих претенденток, покопаться у них в мозгах и понять, кто нацелен на победу любой ценой. А еще обнаружила у нескольких невест защитные и приворотные амулеты, а также амулеты против ментального вмешательства.

«Так о них надо, наверное, сообщить?» – недовольно спросила я, готовая прямо сейчас бежать искать отца.

«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленное послание», – успокоила меня питомица.

– Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? – после долгой паузы спросила Лисана.

Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоций: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.

– Уверены или нет, но попытаться стоит, – уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.

– Похвальное рвение, – одобрительно кивнула Лисана и, медленно обведя нас взглядом, спросила: – Может, у вас есть вопросы? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

И снова доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаза вдруг стали ледяными и колючими, правда, всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.

– А сколько будет длиться отбор? – поинтересовалась одна из девушек.

– Это зависит от его высочества. Может, месяц, может два, а может, и неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, – тепло отозвалась Лисана.

– Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.

– Нет. Разве вам не известно, что его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях? Но если одна из вас сможет угадать принца или отдаст ему свое сердце, отбор мгновенно завершится.

– Даже если он не будет испытывать ответных чувств? – томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.

– Да. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц.

Несколько девушек захихикали, наверняка представив подобную ситуацию.

Наблюдая за растерянностью невест, Лисана все же соблаговолила пояснить свои слова:

– Принц любит менять свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это его высочество.