- Напомните, Гример – это где? – не отрывая глаз от чтения документов, бросил Вагнер.

- Это… городок… к северу отсюда… - засмущался было мальчишка, но быстро поправился. – На северо-запад порядка восьмидесяти пяти лиг. Расположен в Гримерской долине… На гербе изображен Грим*.

(*Грим – или графгрим, здесь призрачный черный пес с огненными глазами, потусторонний дух, обитающий на кладбище. Является только к тем и там, где вот-вот должен кто-то умереть. Прим.авт.)

- Понятно. И вы сочли это знаком того, что вам уготована стезя… повелителя мертвых?

- Я… кхм…Однажды, когда мне было семь лет, я видел Грима, - помявшись, сообщил абитуриент. – Вблизи. И до сих пор жив.

- Понятно. Что ж, - ректор отложил его бумаги, - в таком случае давайте посмотрим, на что вы способны.

Юный Мартин Гримерский удивленно моргнул.

- Т-то есть, как «посмотрим»? – пролепетал он. – А разве я не принят?

- Пока еще нет.

- Но я выразил желание учиться! Я подал документы! Я приехал издалека! Целых восемьдесят пять лиг!

- Поверьте, иногда к нам приезжают и за сто лиг и даже за сто пятьдесят, - кивнул магистр Вагнер. – И точно также уезжают… Одного желания недостаточно. Нужно обладать определенными талантами.

- Но у меня есть талант!

- И отлично. Покажите его.

- Охотно, - мальчишка отступил на шаг. – Только пусть мне вернут оружие. Мой меч отобрали при входе. Я считаю, что это недопустимо для рыцаря и…

- Меч? – магистр оглянулся на нашего боевого мага, который здесь, в комиссии, представлял факультет ведьмаков. Тот слегка пожал плечами. – Разве вы поступаете на факультет ведьмачества и боевой магии?

- Нет. Я хочу быть некромантом.

- Тогда для демонстрации своих талантов меч вам не нужен.

- Но…- абитуриент даже развел руками, - как же я тогда вам покажу, на что способен?

Вместо ответа магистр кивком головы указал на небольшой столик сбоку. Там стоял обычный ящик с крышкой.

- Загляните внутрь. Достаньте то, что там лежит и принесите сюда, ко мне.

Мальчишка повиновался. Он решительно откинул крышку, сунул в ящик нос – и отпрянул, меняясь в лице.

- Но… это череп! – пролепетал он.

- Чей?

- Э-э… человеческий.

- Это я знаю и без вас, уважаемый Мартин Гримерский. Кому он принадлежал? Мужчине? Женщине? Ребенку? Примерный возраст? Причина смерти? Прочее? Что вы можете о нем сказать?

Абитуриент обратил свой взор в мою сторону. А что я? Я-то знал, кому принадлежало «наглядное пособие» и подсказывать не собирался.

- Э-это обязательно?

Я кивнул.

Мартин сморщился и заглянул в коробку. Сунув туда руку, попытался дотронуться до черепа.

- Э-э… ну… это человек, - начал он. – Взрослый человек. Он умер… давно.

- Когда? – сурово перебил ректор.

- Сто… нет, восемьдесят лет тому назад.

- Вот как? С чего вы взяли?

- Ну… он выглядит таким… древним.

Я прикусил губу, чтобы не улыбаться. Хотя смешного тут не было ни на грош. В свое время мне тоже предлагали пройти этот старый, как мир, тест «на черепе». Мне досталась старая женщина, сварливая настолько, что я, взяв его в руки, чуть не уронил «пособие», когда на меня обрушился поток площадной брани.

- И вы так легко определили возраст?

- Да что тут определять-то! Что я, костей не видел? Мы с отцом, когда охотились, нашли останки человека, которого волки загрызли зимой. Так что кости-то я видел…

- Хорошо. А в руки возьмете?

Мартин вздохнул и потянул из-за пояса перчатки. Толстые такие перчатки из хорошо выделанной кожи. Такие обычно натягивают под латные рукавицы, чтобы уберечь пальцы от случайной травмы при фехтовании.

- Без перчаток, - последовал короткий окрик Вагнера.

- Но… он же… а вдруг он заразный? Вдруг он из этого… ну… могильника, куда сваливают чумные трупы? – заартачился абитуриент.

- То есть, брать его голыми руками вы отказываетесь. Назвать хотя бы одну примету черепа – тоже. Даже в ящике рассмотреть его не удосужились, - с каждым словом холода в голосе Рихарда Вагнера становилось все больше, и он постепенно приподнимался из-за стола, на последнем слове выпрямившись окончательно. – Иначе, - отодвинул стул и сделал несколько шагов, - вы бы легко заметили…- он приблизился к столику и запустил внутрь руку, вынимая «наглядное пособие», - что это просто {муляж!}

Мартин Гримерский отпрянул и переменился в лице так, словно ректор извлек из ящика полуразложившийся труп.

- Это… так нечестно! – возопил он. – Вы меня обманули!

- Нет, - магистр повертел на ладони прекрасно изготовленную и раскрашенную «под кость» деревяшку. – Просто проверял. Обычная проверка на наличие некромантского дара. Ибо настоящий некромант сразу почувствует, что жизни – в человеческом понимании – здесь нет и не было. Унесите!

Мявшийся у двери аспирант подхватил ящичек и потащил к боковой двери.

- И принесите образец номер четыре! – крикнул ему вдогонку ректор и обернулся к незадачливому претенденту. – А с вами, молодой человек, мы вынуждены распрощаться. Заберите ваши документы…

- Нет! – вскрикнул тот. – Вы не можете меня просто так выгнать! Я мечтал! Я готовился! Я хочу стать некромантом! У меня есть талант!

- Главного таланта – чуять мертвых – у вас нет.

- Не может этого быть! Я вам не верю! Вы… - юноша напрягся, хватаясь за бедро, на котором привык носить меч.

В любое другое время такое могло закончиться для него плохо – при наличии этого самого меча ректор Института Некромагии имел право защищаться всеми доступными способами. А присутствие свидетелей еще и оправдывало его, буде с нападавшим мальчишкой что-то случится. То есть, Рихард Вагнер имел право его убить. И убил бы – я видел, как дернулись его пальцы, - но в ту же минуту с места встал наш боевой маг, бывший ведьмак мастер Цветан.

- Стойте.

Одним прыжком он легко, словно играючи, перенес свое тело через стол и замер перед опешившим от напора юнцом.

- Оружие!

Аспирант у двери замешкался и не сразу сообразил, что требуются две обточенные палки, торчавшие в козлах у порога.

Мартин Гримерский попятился, выставив ладони:

- Но я…

- Защищайтесь! –