По прошествии некоторого не слишком длительного времени церковное руководство осознало свою ошибку. Послушать новую проповедницу приходили не только местные, но жители других районов города. А вскоре стали приезжать и из других городов. И хотя многие уходили, ругаясь, нашлось немало других, кто всерьез воспринял слова Джоанны, именующей себя Баптиста. Она говорила о Деве, которая придет спасти мир, и Танита, в отличие от церковных чинов отлично понимала, о ком идет речь.

Но это еще было полбеды: свои призывы ко всеобщему покаянию и любви к ближним Джоанна перемежала с жесткой критикой властей, как духовных, так и мирских. И эти последние обиделись всерьез. Проповедница была арестована и ей предъявили обвинение в подстрекательстве к мятежу.

Но до того она успела встретиться с Кроткой и передать ей Храм Девы-Хранительницы. Танита отлично помнила не лишенную сентиментальной трогательности церемонию, где обе стороны нежнейшим образом расшаркивались друг перед другом. Впрочем, нет, реверансы разводила только Дочь Вечного Врага. Что до Джоанны, то она, дочь человеческая, остро чувствовала: время ее истекает. Спешила устроить все надлежащим образом.

Особенно позабавили Таниту всякого рода спецэффекты. Чего стоил, например, этот голубь, севший на плечо Кроткой, этот носитель Духа Святого. Танита внимательно осмотрела птицу, но ничего особого не обнаружила. Или есть нечто, недоступное ее зрению?..

А громкий голос с небес?.. Надо отдать должное Вечному Врагу, эффектный ход. Пожалуй, на учеников Кроткой краткая речь свыше подействовала даже сильнее ее знаменитых исцелений и прогулки по поверхности озера. Оно и понятно. Танита знала нескольких клиентов, получивших и не такие способности. За соответствующую плату, естественно.

– Ну и как я должна туда войти? – иронически осведомилась Танита у человечка в черном.

Чудак с укоризной посмотрел на нее.

– Тут есть дыра, – скороговоркой зашептал он, указывая на боковой вход справа. – Великий магистр и братья сотворили ее ради подобного случая. То есть, конечно, они хотели сами воспользоваться, но я подумал…

Танита чуть не захлебнулась от гнева. Как?!! Эти вонючие человечки, собравшись кучкой намеревались своими грязными неумелыми ручонками посягнуть на Кроткую?!! Вот уж воистину кара небесная иметь подобных союзников!

Переведя дух и присмотревшись, Танита едва могла скрыть свое удивление: эти комки дряни действительно пробили защиту, то есть совершили то, что не под силу ей, Светоносной. Нет, не то чтобы совсем не под силу, просто она никогда не думала, о таком применении Грязной магии. Сама Танита ею владела в полной мере, хотя практически использовала крайне редко. Грязной ее называли потому, что в отличие от более сложных хоть и не менее сокрушительных по действию магий, она давала множество неприятных и не всегда предсказуемых побочных эффектов. И связано это было с тем, что она в основе своей опирается на свойства и особенности нижнего материального мира и всякое соприкосновение с нею пачкало существ, пришедших из верхнего мира более, чем рожденных здесь и потому изначально грязных людей. Тот же, кто злоупотреблял ею, со временем и сам становился подобием помойного ведра. А Светоносная была брезглива.

Знала она и о людях, умеющих заклинать грязь, но никогда не думала, что хотя бы один из человеков способен задействовать заклятие такой силы. Что ж, придется, смирив собственную гордыню, указать в рапорте и это. А, впрочем, если здраво рассудить, все, что ни делается, все происходит во славу Тьмы. Если даже такое ничтожество способно подставить под удар Дочь Врага, то дело Кроткой и Господина Ее совсем плохо.

– Что же ты медлишь, Светоносная?! – засуетился у нее под ногами жалкий кусочек плоти. Танита брезгливо оттолкнула его и шагнула в проход.

Ряженый не обманул. Кроткая действительно была в Храме. Она стояла на коленях пред алтарем и говорила с Господином Своим.

Танита медленно приблизилась к ней. В прежние времена, когда церковь, освященная именем Вечного Врага и Первого Посланника Его, только набирала силу, всякое злоумышление в Храме почиталось смертным грехом пред Господином Небесным и каралось людьми безо всякого промедления. Но с тех пор человеки изрядно обмельчали. Танита хорошо помнила этот ясный день (сколько земных веков прошло с тех пор?), когда по окончании праздничной службы в большом роскошном, не чета этому, Храме его служители, облаченные священнические одежды бросились с кинжалами на двух высокородных прихожан. Организатор этого дела, личный представитель главы Церкви в вольном городе Фьёренце вышел сухим из воды и даже получил от Таниты, согласно договору исполнение своего жалкого человечьего желания. Что до убийц, то тех, кого не зарубила на месте подоспевшая стража, правитель города приказал повесить у Храма прямо под окнами резиденции посланника главы Церкви, располагавшейся по соседству. Наивный, он полагал, что его действиями руководил гнев Божий, и даже не заметил, что эту идею нашептала ему Светоносная. И вот теперь вторая посланница Вечного Врага, дочь Его, Кроткая вынуждена сама защищать свой Храм. И она-то думала, что ее защита надежна. Как бы не так!

Танита вознесла правую руку. И замерла. Она могла бы нанести удар и заодно унизить единственно живой храм Врага. (Ведь все прочие, принадлежащие Официальной церкви, давно мертвы; в них не обращаются к Богу, но исполняют ритуал. Хорошо пришлось для этого поработать!). Но быть благодарной за это ничтожному человечку-предателю?! Невыносимо. И Танита опустила руку.

– Ясной Ночи, Теодора-Мария, – громко произнесла она.

– Чистого Пути, Танита, – ответила Кроткая, не оборачиваясь.

– Что же ты стоишь к нам спиной, Теодора-Мария? – гнев и жажда реванша отходили, уступая место странному успокоению. – Боишься посмотреть правде в глаза?

– В тебе нет правды, Танита, – холодно парировала Кроткая, поднимаясь.

– Во мне, может быть, и нет, – охотно согласилась Танита. – Правду я привела с собой.

– Что же ты ждешь, Светоносная?!! Порази ее!! – внезапно завопил жалкий комочек плоти, которого, видимо, утомила ленивая и бессмысленная, с его точки зрения, перепалка двух высоких персон. Кара последовала незамедлительно. Вероятно, Танита намеревалась просто вышвырнуть его вон, но промахнулась, и человечек рухнул лицом в горящие свечи и со звериным воем сполз к стене, на ощупь пробираясь к выходу.

– Ты слышала голос своего возлюбленного человечества, Теодора-Мария? – иронически осведомилась Светоносная.

– Это не все человечество, – спокойно возразила та.

– Но и его оказалось достаточно, чтобы я получила возможность сразить тебя, – уже произнеся эту фразу, Танита сообразила, ЧТО она только что сказала. Еще несколько мгновений назад она могла (могла ведь!) не просто разрушить человеческое воплощение Дочери Врага, но уничтожить