‒ Однако думаю, после вашего оглушительного успеха на столповом магинарии чаша весов может уровняться, ‒ подал голос Долгорукий.

‒ Благодарю вас за поддержку, господа. Только не думаю, что вы явились сюда обсуждать мою персону.

‒ Ха-ха! ‒ весело усмехнулся Шереметев, чокнувшись с Долгоруковым и радушно отсалютовав мне рюмкой, резко опрокинул ту в горло. ‒ Всё же Екатерина и вправду была права на ваш счет. Предпочитаете сразу к делу!

‒ Ты прав, Захар, ‒ повторив жест своего напарника, неспешно заговорил второй князь. ‒ Прибыли мы сугубо по делу. Думаю, ты уже наслышан о последних событиях, не так ли? ‒ скосив на меня загадочный взгляд, осведомился старик.

‒ Если вы о подступающей войне с персами, афганцами и древними кланами, то более чем.

‒ Подступающей? ‒ вдруг ни с того ни с сего рассмеялся Шереметев, переглянувшись со своим другом. ‒ Захар Александрович, боюсь вас разочаровать, но такая затяжная война идёт уже достаточно долго. Она лишь не была такой явной. Войска персов и афганцев давно трутся на границах. Простыми словами ранее эта ситуация походила на гнойный нарыв. Ныне же этот гнойник попросту лопнул. Вы вообще знали, что в стигмах уже давным-давно идёт оголтелое противостояние различных фракций изгоев, особенно между недоброжелательными империями? Хотя, думаю, вы это уже и сами поняли после боя Ростислава Романова и Кирка Астора. От себя замечу, что шоу на арене вы устроили более чем занятное. Хотел бы я видеть рожу Мерсера в этот момент, ‒ злорадно оскалился князь.

Мерсер? Если не ошибаюсь, это фамилия нынешнего императора амеров.

‒ Вижу, вас не особо заботит данная война?

‒ О, вовсе нет, ‒ грустно улыбнулся Долгоруков. ‒ Мы пережили достаточно войн и противостояний на своём веку. Успели навоеваться и сейчас относимся к этому как к чему-то обыденному. К тому же подобное напряжение витает в воздухе постоянно, так что в этом нет ничего удивительного. Но сейчас мы что-то отошли от сути вопроса. Скажи, Захар, что ты знаешь о смежных стигмах?

‒ Таких всего около сотни на планете. Они до сих пор не освоены даже наполовину и невероятно огромны, ‒ вспомнил я определение из паутины. ‒ К смежным стигмам ведут сразу множество путей, причем с разных континентов и империй. Если не ошибаюсь именно в них и происходят те самые противостояния, о которых вы сейчас упомянули. Крови там льётся предостаточно. Сказал бы даже немерено. Как человеческой, так и нечеловеческой.

‒ Ты полностью прав, ‒ кивнул кратко старик. ‒ Так уж вышло, что одна такая стигма принадлежит нашим родам и именно на ней и разразилась война изгоев. На наших уникумов напали персы и афганцы при поддержке… еще некоторых загадочных лиц. Скажу тебе по секрету, скорее всего, именно с этой заварушки и обострился конфликт, а уже после пришли в движения древние кланы и войска на границе. С нашей стороны погибло сразу трое столпов. В общем, акция была спланирована, поэтому сейчас в форпосте Долгоруковых-Шереметевых весьма обострённая обстановка.

Сучья кровь! Это интересно. Очень интересно. Сразу троих. Это огромное число. Вот только не тяните кота за хвост и говорите с чем пришли.

‒ По закону империи молодое поколение не обязано участвовать в войнах. Их задача состоит в том, чтобы обучаться и развиваться. Но если они сами изъявят желание и само собой если император одобрит данный посыл, то они смогут поучаствовать в таких стычках. Именно поэтому мы и прибыли с Борисом для того, чтобы узнать, не желаете ли вы, Захар Александрович, присоединиться, как вы сказали к предстоящей войне?

Трепещи Ракуима! Ха-ха-ха! А я уж боялся, что мне и не предложат подобного. Значит, зря боялся. До частичной закалки рунного тела еще остаётся пара-тройка месяцев, а по ощущениям так и меньше, и ввиду последних событий сидеть сложа руки мне никак нельзя. Этим имеет смысл воспользоваться. Да и нужно любыми средствами форсировать основание рода. Однако есть одна загвоздка.

‒ Никита Денисович, Борис Александрович! Если вас не затруднит, то не могли бы вы ответить на пару вопросов? ‒ чеканя и подбирая каждое слово, решил осведомиться я. А получив утвердительный кивок, самопроизвольно расплылся в кровожадной ухмылке. ‒ Ваша смежная стигма случайно не объединена со стигмами древнего клана Ясака и какими-нибудь стигмами амеров? И насколько редкие порождения Катаклизма там имеются?

Если всё получится, то лучше объединить приятное времяпровождение с полезным. Как я и сказал, война не меняется, в каком бы мире она не происходила.

***

Первое кольцо. Москва.

Имение столпа империи Лазарева.

Месяц спустя…

Как ни странно, но прошедший месяц выдался более чем удачным и в то же время скучным. По крайней мере, для меня. После визита Долгорукова и Шереметева складывалось впечатление, что обо мне забыли, и стало как-то проще, а может, таким образом, император дал мне передышку перед предстоящим развлечением и выразил свою лояльность.

В первые две недели после участия в столповом некий Лазарев Захар Александрович стал несоизмеримо богаче. Сейчас моё состояние с учетом выигранных средств и дружеских компенсаций от Романовых перевалило за солидные полмиллиарда. И это осознание с невероятной силой согревало жадного реанорского казначея. Медленно и верно продвигались и дела в Царицыне. Витязи уже как пару недель тренировали отобранных мною бойцов в будущий корпус наёмников. Для этого даже пришлось выделить пару-тройку дней для полёта домой. В общем и целом, дела в имении Риты были более чем удачные, а самое важное, даже невзирая на весьма сильные морозы, наконец, началась постройка квартала альвов.

А вот решение Кертайса и Калиры после моей небольшой с ними беседы удивило. Альва решила податься в помощницы к Рите и Лене, а сын патриарха тем временем занимался инструктажем новобранцев, правда, щеголял парень в глупой резиновой маске. К тому же по донесениям от рода Морозовых зимняя стигма всё также была нестабильна и каких-либо изменений в ней не наблюдалось.

Прасковью и Алину я не видел уже около трёх недель. Те безвылазно находились в академии и сдавали промежуточные экзамены перед выпуском. Ростислав в это время проходил лечение у целителей, и дела шли у парня неважнецки. Организм отказывался идти на поправку. Проклятия малефика и призванные демоны сделали своё дело.

Но самое важное состояло в ином. От Виктории не было ни слуху, ни духу. И если я еще дышал, значит, та ником образом не донесла на меня своим венценосным родственничкам. Могу лишь надеяться, что всё это время она не сидела сложа руки и обмозговывала ситуацию разом.

Поэтому мои будни скрашивали лишь всего-навсего два наставника, ведь Мирослав после всего случившегося на всей возможной скорости отчалил обратно в стигму, так как конфликт изгоев продолжал расти в геометрической прогрессии.