выглядела. Не сделав и пары шагов, Тайлин почувствовал, как камни уходят из-под ног. Страх не позволил размахивать руками, все еще заставляя тело бежать вперед, но впереди больше ничего не было. Там образовалась пустота, и Тайлин грохнулся прямо в нее. Над головой в очередной раз щелкнула волшебная веревка, но этого мальчишка уже не заметил.

Он летел вниз, навстречу тьме и неизвестности.

Удар едва не вышиб из парня весь дух. Голова пошла кругом, перед глазами заплясали звездочки, но щит выдержал. Тайлин рухнул на земляную насыпь и покатился вниз. Взбудораженный страхом разум все еще приказывал бежать дальше, и, улучив момент, после очередного переворота мальчишка вскочил на ноги. Набирая скорость, он несся вниз, не разбирая дороги и едва успевая переставлять ноги. Лишь одна мысль заполонила сознание – надо убраться подальше от страшного человека. Того, кто убил Дорна.

Именно страх и спас Тайлину жизнь. Он не контролировал свой бег, не смотрел, куда ставит ноги, не подозревал, что разогнался до скорости резвой лошади. Он просто несся вперед. Насыпь закончилась, и ноги сами собой начали прыгать по камням, перескакивая с одного на другой. Скудное освещение, падавшее через дыру, не мешало разуму цепляться за малейшие очертания булыжников. Скорость начала падать, и финальным прыжком Тайлин подскочил к шершавой каменной стене. Заметив небольшое свечение, парнишка ужом юркнул в нишу и замер. Его всего трясло, хотелось с шумом вдохнуть, но страх перешел на следующую стадию. С «беги» на «замри». От нехватки воздуха закружилась голова, но мальчик держался, стараясь дышать через раз, а то через два. Когда тень незнакомца закрыла солнечный свет, Тайлин и вовсе перестал дышать. Надо притвориться мертвым!

Скупщик кристаллов осторожно подошел к разлому. Как неудачно! Эти старые города бесили. То тут, то там попадались такие вот штольни. За несколько тысяч лет, прошедших со времени исчезновения древних, обветшали и их строения. Сгнило все, что могло сгнить, даже железо. Остались лишь камни и удивительные постройки, в которых древние смогли совместить камень и железо, нарастив шершавые глыбы прямо вокруг железных проволок. Все, что осталось от древних, – редкие предметы, дарованные им богом и сумевшие прожить тысячелетия.

Мужчина прислушался – тишина. Привязал веревку к ближайшим камням и осторожно подполз к самому краю провала. Высоко! Падать вниз этажей пять, не меньше. Парнишка наверняка разбился. Тела, конечно, не видно, но оно наверняка укатилось дальше, под камни. Однако скупщик кристаллов недаром дожил до своих лет относительно здоровым. Если есть сомнения, их нужно обязательно развеять. Оставлять в живых такого свидетеля нельзя.

Подергав веревку, убедившись, что она закреплена достаточно прочно, мужчина сбросил конец в провал, перевалился через край и начал спускаться. Парнишка должен быть найден.

Тайлин смотрел на спускающегося убийцу ни живой ни мертвый. Все, что было в его силах, он уже сделал – сбежал, затаился, почти умер, но этого оказалось мало. Опасный враг шел к нему. Шел за ним. Шел, чтобы оборвать жизнь никчемного приживалы, как называет его господин Исор. Тайлин еще глубже забился в найденную нишу, но остановился, не позволяя странному свечению вырваться наружу. Видимо, какие-то грибы. Надо бы их сбить, а то они помогут убийце найти его. Кое-как извернувшись, Тайлин хотел было ударить ногой по коварным светящимся шляпкам, но замер.

Грибов не было.

Вместо них на земле валялись три странных светящихся предмета. Дары бога! Один из них походил на сумку, такую, как была у госпожи Валанил. Разве что отсеков и карманов здесь было больше. Второй предмет был изогнутым металлическим устройством с кнопкой. Тайлин никогда раньше не видел такого предмета. Как и третьего – прямоугольник, на котором можно было что-то нажать. Руки сами собой потянулись вперед, сграбастав добычу, как вдруг появились сообщения:

Вы нашли место гибели человека 23-го уровня Лавра Налина.

Получен виртуальный инвентарь на 36 слотов.

Получен лучевой пистолет КОРТ-II.

Получена запись «Последнее слово».

Внутри Тайлина все похолодело – древний! Это была могила древнего, и он, дурак малолетний, только что ее разворошил! Теперь на него нагрянут тысячи бед, и бог отвернет свой взор от проклятого… Хотя он уже его отвернул. Что может быть хуже спускающегося по веревке убийцы? Незнакомец уже достиг земляной насыпи и начал высматривать следы парнишки. Тайлин сглотнул и от страха прижал к себе руки, почувствовав спазм в животе. Неожиданно бог вновь решил с ним поговорить:

Вы желаете интегрировать виртуальный инвентарь?

Привычные прямоугольные кнопки высветились перед глазами, и парнишка нажал «Да». Что-то изменилось. Рядом с картинкой, открывающей таблицу персонажа, появилась новая, по нажатии на которую бог открывал большое поле с ячейками. Это было удивительно, но дало понять парню, что никто от него не отворачивался. Бог по-прежнему находится рядом с ним, даже несмотря на найденную могилу. Все парни, шепчущие о древних – пустозвоны! Не наказывают за это!

Уже более уверенно Тайлин взялся за Г-образное устройство. Нажать на кнопку можно было только из одного положения, но, как только мальчишка взял его правильным образом, оно начало изменяться прямо в руках.

Происходит адаптация КОРТ-II под нового носителя.

Не ожидавший такого Тайлин вскрикнул от испуга.

– Вот ты где! – обрадовался незнакомец, заметив парнишку. – Живучий ты, смотрю.

Тайлин обернулся и сильнее вжался в нишу. Страх вновь начал затмевать сознание. Не каждый день страшный убийца хочет тебя раздавить, как поганого таракана. Выставив вперед руки, закрываясь ими, как щитом, мальчишка начал дрожать.

Пользоваться хлыстом было неудобно, но скупщику кристаллов этого было и не нужно. Мальчишка был перед ним как на ладони. Один, беззащитный, сжимающий в руке…

– Эй, что это у тебя? – удивился мужчина. – Где взял?

У парнишки несомненно было что-то из мира древних. На рынке Зарилы такая штука пойдет за добрую сотню золотых, если не больше. Все же правильно, что он спустился сюда. И пяток кристаллов получил, и загадочное устройство сейчас прикарманит. Отличный день, можно отметить доброй бутылкой сивухи.

Сквозь туман страха Тайлин видел, как незнакомец подходит все ближе и ближе. Парнишка проклинал тот момент, когда решил пойти в руины ради цветков, когда из-под него выскочил тот предательский камень, когда он рухнул в эту яму. Он мечтал лишь о том, чтобы оказаться дома, рядом с господином Исором, выслушивая очередную ругань. Это было таким родным, таким знакомым.

Рука незнакомца пошла вперед, и Тайлин сжался в тугой комок, закрыв глаза. Вот и все.

Короткий вскрик боли, и в пещере наступила тишина.

Даже сквозь