Самое забавное, что нападали рукопашники - киборги с молотами, тесаками, цепными пилами и прочей подобной хренотенью, а несколько пулемётчиков и гладиатор с рельсовой пушкой страховали их издалека, не открывая огонь, пока я не подставлялся.

В ближний бой обычно не ввязывался, не любитель такого - хотя, некоторые ценители, насколько знаю, только так бегали в своё время со всяким холодняком, огнемётами, разрядниками, и так далее, благо, игра этого добра предоставляла предостаточно - и почувствовал себя чрезвычайно неуютно, когда это пришлось делать. Драка вышла тяжёлой, еле успевал уворачиваться и уходить с линии огня, расстреливая в упор из дробовика рассвирепевших мясников, прущих буром с двух сторон. Один раз чуть было не зажали, еле удалось вырваться из толкучки - для того, чтобы тут же получить выстрел из рельсотрона, чуть враз не обнуливший всё здоровье. От следующего выстрела увернулся чудом, так же, как и от поршневого молота одного из киборгов... В общем, чудом получилось проскочить сквозь строй строггов-рукопашников и сделать так, чтобы они оказались между стрелками и мной. А дальше - дело техники: выцеливание очередных жертв, использование живого прикрытия, быстрые перебежки... В конце, вообще залёг за местом, где уровень пола резко понижался, позволяя очень удобно прятаться за ним. Один за другим, противники падали, и я даже немного расслабился - просто привычно выполнял обыденную работу, ведь день изо дня приходится заниматься одним и тем же...

Но, как выяснилось, зря: в качестве подкрепления к строггам прибыла целая эскадрилья летунов, и снова пришлось рвать жилы, уворачиваясь от перекрёстного огня. Ещё и патроны начали подходить к концу, и с коротких очередей я перешёл на работу одиночными, стараясь попадать в незащищённые головы и стреляя только тогда, когда была уверенность, что точно попаду. В какой-то момент даже мелькнула мысль, а не пришла ли пора того самого последнего выстрела в голову?.. Оценив шансы исходя из своего состояния, прореженного боекомплекта, да чрезмерной активности и организованности со стороны врага - это вам не тепличный отстрел вялых и тупых одиночек - решил, что да, оружие-то снова соберу, хоть и осточертело давно уже это лазанье с голыми руками после перерождений, а вот риск попасться живьём сейчас как никогда велик.

Когда уже приставил дуло дробовика к голове - разнесёт, так разнесёт, точно никому живьём не достанусь - звуки стрельбы вдруг странным образом изменились: пальба резко усилилась, но, при этом, не в мою сторону, будто появилась какая-то другая цель. Поменял позицию, осторожно выглянул - и правда, кто-то сбоку палил по скоплению строггов из ракетницы. Про меня они, правда, тоже не забыли, несколько флаеров совершали обходной манёвр, а по земле топал пулемётчик-гранатомётчик, так что я очень вовремя это дело заметил и смог пресечь, расстреляв последние заряды гипербластера. Теперь оставался только дробовик и гранаты, что предполагало бой на средних дистанциях...

К счастью, неведомый союзник с ракетницей знал своё дело, и вполне справлялся без моей помощи. Я цинично выждал, когда невредимых врагов не останется всего несколько, и только после этого пошёл в атаку, с дробовиком в одной руке и гранатой в другой. Передвигаться из-за многочисленных ранений получалось уже далеко не так быстро, но, всё же, граната и несколько зарядов картечи почти в упор сделали своё дело, помножив всех остававшихся на ногах киборгов на ноль.

Выждав пару мгновений, не покажется ли стрелок, бросился обирать тела - в первую очередь, интересовали покорёженные флаеры, из которых можно было наковырять зарядов для гипербластера, и только уже потом все остальные, у которых (правда, с очень малой вероятностью) могли оказаться аптечки. Постарался сделать вид, что мне совершенно неинтересно, что там за неожиданный союзник и откуда он взялся. Либо вылезет, либо пристрелит, другого не дано, а мне нужно срочно восстановить боеспособность. Тем более, когда рука набита, много времени мародёрка не занимает.

Изо всех сил старался излучать равнодушие и обыденность, хотя сердце билось в груди, как пойманная птица. Неужели, наконец, сюда забрёл кто-то живой? И мне, в кои-то веки, удастся поговорить? Дьявол, да я же разучился это делать, наверное! Для уверенности, чуть слышно промычал что-то, попробовать, могу ли ещё, свой голос зазвучал очень непривычно. Нет, вроде, звуки ещё издавать могу... Хотя, когда дело дойдёт до нормальной человеческой речи и разговора, чёрт его знает...

Предположение оказалось верным: вскоре, со спины послышались лёгкие шаги и деликатное покашливание. Конечно, кто будет спокойно сидеть и смотреть, как у него из под носа трофеи забирают? Стараясь не делать резких движений, подпустил поближе, осторожно повернулся, и... дёрнулся, как от электрического разряда. Ко мне шла женщина. Молнией метнулась мысль: Стерва добралась!!! Вскинул дробовик, прицеливаясь от бедра, на такой дистанции промазать сложно, но успел остановиться: нет, всё же не она, эта - обычный игрок, не киборг.

Быстро развёл руки в стороны, показывая миролюбивые намерения и улыбаясь.

- Хелоу, мисс! - Произнести эту фразу получилось как-то еле-еле, сдавленно - всё же, растерял навыки общения с себе подобными... Вообще, надо, наверное, хотя бы со строггами болтать, орать им всякое, а то, в следующий раз, даже рот раскрыть не смогу, срастётся. К месту вспомнилась история про одного из тех самых японских солдат, кого находили в джунглях вплоть до то ли восьмидесятых, то ли девяностых годов прошлого века, которые до этого времени не знали, что война кончилась, и продолжали вести боевые действия. В какой-то момент, поняв, что разучился разговаривать, этот партизан начал беседовать сам с собой...

Незнакомка чуть опустила ракетницу, удивительно, как только не успела выстрелить, увидев мои упражнения. Или очень медленная, или - наоборот, очень быстрая, успела сориентироваться. Хотя, вообще-то, она продолжала целиться куда-то мне под ноги, если пальнёт - мало не покажется.

- Хай!

- Хау а йу? Вот а ю дуинг хир?

- Плэйинг, оф корс...

А далее, последовала короткая матерная фраза в моём исполнении. Увлёкшись нежданной собеседницей, я сделал шаг в её сторону и случайно задел ногой один из трупов, что лежал неустойчиво и от такого лёгкого воздействия опрокинулся на спину. Заметив краем глаза движение, одновременно с ругательством, направил туда дуло дробовика, и только после этого понял, что тревога оказалась ложной.

Звонкий женский смех зазвучал в ушах слаще любой музыки. Музыки... Её я тоже давно не слышал, кроме тех дурацких игровых саундтреков, доступных для прослушивания, которые уже давно в печёнках сидели... Да и их уже кучу времени не включал, приходилось всегда быть настороже: лишаться одного из органов чувств,