Звонкоголосый положил копье, стянул шлем и рванул в селение, практически неслышно топча дорогу мягкими сапогами.

Настя поняла, что ждать придется неизвестно сколько, поэтому присела на корточки, прислонившись к валу, а Шкода и Октавия тотчас забрались к девушке на колени, позволяя ей занять дрожащие руки.

Вероятно, Амлик был очень убедительным, потому что через короткое время к воротам повалили мальчишки, девчонки, а там и старики подтянулись.

Все глазели на Настю, но еще больше принюхивались. Девушка почувствовала себя неловко, хотелось укрыться от взглядов, а лучше помыться и лечь спать, но приходилось сидеть и утешать себя тем, что с ней хотя бы кошки.

Шкода уткнулась девушке в плечо и мурлыкала на ухо:

– Вот, смотри, этот старик в длинной одежде и есть глава поселка. Не смотри, что седой совсем, кот у него крепкий и сильный. Зубы не стерлись, когти не затупились. Жена у него молодая, и котенок недавно родился.

Настя подняла голову и уставилась на высокого сильного мужчину с абсолютно седыми волосами. Он совсем не был стариком, лет сорок, может, сорок пять, как ей показалось. Его одежда действительно была длинной, но напоминала не хламиду старика, а мантию учителя.

– Доброго дня, – Настя немного неловко встала, удерживая кошек на руках.

Шкода и Октавия потянулись к мужчине носами и тут же отпрянули.

– Сильный самец.

– Очень сильный!

– У тебя нет зверя, ты пахнешь не так, как жители нашего мира, и твои спутники не имеют человеческой ипостаси… Кто ты? – спросил мужчина с уверенностью имеющего право задавать вопросы.

– Я девушка из другого мира. Настя. Меня привела сюда Баст по молитве моих подруг, – Настя погладила кошек, подхватив их одной рукой. – У меня нет зверя, я просто человек. Прошу покровительства и защиты, в ответ постараюсь быть полезной.

Здоровенный мужик склонился ниже, ткнулся носом девушке в макушку. Настя вздрогнула. Ее затопил дикий страх и желание немедля вывернуться и бежать. С трудом девушка заставила себя оставаться на месте, с тоской понимая, что все стоящие рядом ощутили ее ужас.

– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.

– Двадцать, – ответила она дрожащим голосом.

– Не бойся, – сказал мужчина, – детей мы не обижаем, – подумал и, хмыкнув, сказал: – Принимаю тебя в свой дом, Настя. Моя жена давно мечтает о дочке…

Где-то позади раздался разочарованный стон, но возразить старейшине никто не посмел.

Настю, как ребенка, взяли за руку и повели в селение.

Глава 3

От усталости и шока девушка не особенно смотрела по сторонам. Ее вели куда-то в самый центр поселения, а ноги уже подкашивались, хотелось закрыть глаза и вообще упасть и уснуть.

Держась из последних сил, Настя поздоровалась с высокой красивой женщиной в коричневом платье, села на лавку и отключилась в тепле.

Очнулась она в незнакомом месте. Тихо, полутемно, откуда-то доносятся голоса. Настя потянулась и поняла, что лежит в одежде на чем-то довольно твердом. Руки и ноги затекли, спина ныла, но в голове прояснилось. Она медленно села, повела плечами, не замечая того, что ткань ее куртки довольно громко шуршит.

– Проснулась? – раздался приятный женский голос за занавеской из грубой ткани. – Показать тебе отхожее место?

– Да! – Настя быстро вскочила и отдернула занавес.

Оказывается, на улице успело стемнеть. В доме горели лампы, пахнущие маслом и железом. За столом сидел знакомый старейшина и держал на руках младенца. Рядом сидели Шкода и Октавия, позволяя малышу себя гладить. Женщина в коричневом платье стояла рядом с Настей и с интересом принюхивалась.

– Идем, – поманила она и вывела девушку из уютной кухни. – Меня Млава зовут.

По счастью, туалет оказался не на улице, а в крытом дворе и был устроен вполне удобно.

Когда Настя вышла, Млава снова улыбнулась и спросила:

– Помыться хочешь? Ты сильно пахнешь другим миром, чихать хочется.

– Хочу! Переодеться только не во что… – призналась Настя.

– Ты маленькая совсем, я тебе свое детское платье дам. Приберегала для дочери, но Слав смеется, что у него только сыновья рождаются.

– Слав?

– Мой муж, Межеслав. Он на меже родился, так и назвали. Давай я тебя отведу в мыльню и одежду принесу. Мыло и травы там есть.

– Травы? – удивилась Настя.

– Травы, уничтожающие запах тела. Все, имеющие зверя, очень чувствительны к запахам, – пояснила Млава, и Настя покраснела, понимая, каким испытанием она стала для приютившего ее дома.

Мыльня оказалась обычной баней, только веник не березовый, а травяной, и рядом с мылом лежал перевязанный оборкой пучок травы, похожий на мочалку. Девушка аккуратно сняла всю свою одежду, простирнула белье и носки, а потом повесила сохнуть возле печи. Если что – она его и влажное наденет, потому что натягивать грубую шерсть или лен на голое тело не хотелось совсем. А вот футболку, джинсы, куртку и кроссовки просто замочила в тазу, собираясь постирать позже – голова чесалась уже невыносимо!

С наслаждением смывая пот, усталость и стресс, Настя плескалась очень долго. Даже квадратный кусок мыла стерла наполовину, вымывая из волос ошметки непонятно чего. Напоследок хорошенько потерлась “мочалкой” из трав и окатилась чистой водой, а потом робко выглянула в предбанник.

На скамье лежало красивое платье из красно-коричневой шерсти с цветочной вышивкой на рукавах и возле горла. Рядом лежала стопка чего-то белого, а на полу – полусапожки из коричневой кожи. Настя на цыпочках подобралась к одежде и увидела простыню, висящую на гвоздике, а рядом – полотенце. Закутавшись, девушка принялась перебирать обновки. Белое, точнее, кремовое оказалось короткой сорочкой с завязками и тонкими вязаными чулками с продернутыми нитками-завязками.

Настя со вздохом их натянула, жалея, что здесь нет ее любимых гетр. Сорочка, очевидно, была бельем – довольно тонкая и мягкая, но все же грубее, чем девушка привыкла. Хорошо, что белье успело подсохнуть на выступе печи!

Платье показалось широким и непривычным, но других вариантов не было. Под платьем лежал плетеный кожаный поясок, а рядом с ним коричневая атласная лента. Настя покрутила ее в руках, выловила в сумочке расческу и привела волосы в порядок, хотя после мытья одним только мылом это было непросто.

Наконец, утомившись от усилий, девушка присела на скамью, набираясь смелости вернуться в дом. Туда, где есть мужчина. Огромный мужчина. Он, правда, назвал ее дочерью, но…

Подышав и повторив упражнения на расслабление, девушка решительно вышла из бани в крытый двор. Там никого не было. Немного постояв, подышав прохладным воздухом с запахом дыма, сена и мокрого дерева, Настя двинулась к дому.

В