мечников и копьеносцев для решения задачи по контролю над границей с пустынными землями, не вызывавшей опасений. Офицерам и в голову не могло прийти, что те не продержатся и суток. Внезапная лихая атака бедуинов на критически ослабленные позиции разнесла пограничную заставу в пух и перья. Вооружённые кочевники под руководством Чёрного Скорпиона продолжили движение за основными силами ничего не подозревающих урамбийцев.

Их передовые группы докладывали, что в Сонной Обители идёт праздник по случаю освобождения от тирании ненавистной Урамбии. Командиры планировали осуществить глубокую разведку, но решили, что лучшей возможности для внезапного штурма и жестокой мести может не случиться. Под утро они сформировали боевой порядок на вспаханном поле в шестистах метрах от поселения, но не успели сделать ни шага вперёд. Из ближайшего леса в строй полетел рой арбалетных болтов, а ураганный порыв ветра сдул урамбийских лучников с господствующего над местностью небольшого холма в глубокий овраг. Не получающий приказов, сильно поредевший полк разделился надвое. Одна часть бойцов бросилась к лесу, надеясь найти там спасение от дальнобойной атаки и уничтожить ненавистных арбалетчиков. Остальные вояки стали пятиться назад, отступая всё быстрее и быстрее.

Первые угодили в засаду на опушке леса: падали в волчьи ямы, натыкались на вражеские копья, а затем и на острые мечи. Вторые отступили к краю поля, где внезапно нарвались на массированный удар бедуинов с тыла. Урамбийцы пытались сопротивляться, но всадников, решившихся на отчаянный прорыв в сторону Сонной Обители, валил с лошадей новый порыв ураганного ветра. А последней каплей стала атака королевской конницы с холма, где получасом ранее пытались расположиться лучники особого полка Урамбии. Те, кто мог спрятаться – прятались, кто мог скрыться с поля боя – бежали, куда глаза глядят, если их не настигал новый порыв ветра, меняющего силу и направление.

К полудню исход битвы не вызывал сомнений, к вечеру королевская гвардия зачищала окружающую местность, пленяя последних солдат противника из тех, кто остался в живых. Белый Волк улучил время для встречи с Чёрным Скорпионом и обсудил с ним дальнейшие действия бедуинов. Он предлагал им сделать привал в Морада Соньолента, но Скорпион предпочёл продолжить поход по намеченному плану. Впрочем, и в Сонной Обители, на самом деле, не торопились праздновать победу. Там лечили раненных, хоронили убитых, допрашивали урамбийских командиров.

Ричард уснул поздней ночью, уже привычно не дотронувшись до Валенсии, обитавшей в одной комнате с Королём. Достигнув взаимопонимания с Белым Волком, она не могла понять, чем отталкивает его, как женщина. Конечно, Баронесса была постарше Волка, но хорошо помнила, какие желания вызывает у мужчин... В отсутствие Его Величества Валенсия рассматривала себя в зеркало и пожимала плечами. К приходу Ричарда Баронесса надевала лучшее, из чудом сохранившихся нарядов, или встречала Короля полуголой – всё тщетно. Нынешней ночью, осознав, что худшее для Сонной Обители уже позади, она просто оберегала его сон, поглаживая светлые волосы, руки, грудь мужчины, и верила, что он чувствует её прикосновения... Проспав не более трёх часов, ранним утром Валенсия решила действовать и принялась ласкать Ричарда, как самого желанного любовника.

- Ты уверена, Валя? – со сладким стоном, просыпаясь, произнёс он. – Стоит ли начинать новую жизнь близостью с едва знакомым мужчиной? Ты же никогда не изменяла своему мужу.

- Боже, как ты смог это понять?! – Баронесса кинулась целовать его губы. – Тебе и вправду удалось освободить меня от всех оков, кроме… безумного желания прикосновений твоих волчьих лап...

За сутки до отъезда из Морада Соньолента Ричард устроил некоего подобие торжественного обеда. К столу, накрытому на дюжину персон, он вышел последним, под руку с Валенсией, надевшей своё лучшее на данный момент платье песочного цвета. И пусть местные жители занимали менее половины мест за столом, фурор случился незабываемый. Понурая дочь Вали встрепенулась и вскрикнула, не веря своим глазам: «Мама?!» Спутник её матери, истинное обличие которого здесь знали только Андрей и Валенсия, улыбнулся и заговорил: «Имею честь представить всем собравшимся истинную владелицу Сонной Обители Баронессу Валенсию! Многим из вас невдомёк, что в последние дни она управляла всеми делами Морада Соньолента, исключая военные действия, разумеется. Баронесса продолжит владеть своей собственностью и после отбытия княжеской гвардии. Впрочем, до наступления мирного времени во всём Княжестве Соу Коста и на сопредельных территориях по личному распоряжению Его Величества Короля Ричарда для охраны и поддержания порядка в ведении Баронессы останется достаточное количество гвардейцев нашего подразделения... Теперь о некоторых личных вопросах. Присутствующий здесь полковник – командир особого полка Урамбии является военнопленным и, вместе с подчинёнными ему офицерами отправится в столицу Княжества. Это касается и главарей бандитов, захвативших Сонную Обитель около двух лет тому назад. Как показало следствие, они являются гражданами Урамбии на службе правительства Царицы Александры. Их судьбу решит княжеский суд... Дорогая Фрида, тебе слово не давали! Постыдилась бы матери! Тебя я так же мог бы отдать под суд, как соучастницу преступлений. Бандиты замучили твоего отца, едва не убили младшего брата, благодаря мужеству и отваге спасшегося от их рук и продолжившего борьбу с агрессором, враги издевались над твоей матерью, а ты? Валенсия до последнего дня видела в тебе заступницу, считала, что, замолвив за неё слово, тебе удалось урезонить главаря банды, спасти жизнь самого родного человека. Увы, Баронесса ошибалась, её дочь думала только о себе... Не лги нам в глаза! Если необходимо, я приглашу твоего возлюбленного. Он повторит свои показания... Да, лучше помолчи. Если тебе нравится отдаваться посторонним мужчинам на глазах предмета своей страсти, смеющегося над тобой бандита, я обеспечу тебе подобное удовольствие... Ах, нет? В таком случае, на некоторое время я оставляю тебя под присмотром матери. Тогда и увидим, готова ли ты пройти испытательный срок в покаянии, смирении и молитве... Заместителю командира гвардейцев я предлагаю возглавить гарнизон Сонной Обители до наступления мира на континенте. Вы изучили местность, познакомились с местными жителями и окажите им неоценимую помощь, подчиняясь только Баронессе и своему Королю. Возражения имеются?.. Прекрасно! Его Величество одобрит Ваш выбор».

Военная кампания по очистке территории Соу Коста началась почти одновременно и продолжилась сразу в нескольких областях Княжества. Ричарду хотелось побывать везде, но подобной возможности не имелось даже у полубога. Осознавая это, Белый Волк и Чёрный Призрак заранее наладили работу секретной курьерской службы. Переодетые в неброскую одежду крестьян, снабжённые специальным пропуском от Его Величества и Князя Соу Коста, изворотливые и стремительные гонцы