— Я знаю, что там написано, — поморщился логофет. — Ты прав, в нем нет ничего хорошего. Казна вложила огромные деньги в эту провинцию и должна получать доходы от нее. А сколько мы послали в Братиславу?

— Э-э-э… — задумался Святослав. Он пытался вспомнить. — Нисколько, дядя! Так ведь мы не можем пока! У нас крепости на западной границе не готовы. Я еще один легион разворачиваю. И он не последний! Мне на всю страну их четыре нужно. Мне коней надо купить… А ты сам куда деньги потратил?

— Гавань начал расчищать, — виновато развел руками Стефан. — Стены Александрии в порядок привел. Новые каналы прокладываю…

— И подати мы собираем зерном, — Святослав даже губу закусил. — Твердой монетой только города платят.

— Мы за поставленное в Далмацию зерно денег не увидим, — прозрачно намекнул Стефан. — Оно в счет долга пойдет.

— Да я уже это понял, — расстроился Святослав. — Может, зря мы налоги снизили? А, дядя? Ромейские императоры в старые времена отсюда по двадцать миллионов в год выкачивали.

— Это очень давно было, — отмахнулся Стефан. — Сейчас и половины тех денег не собрать. А мы еще и снизили подати пополам. Мы не можем брать больше, чем арабы, иначе получим бунт. И да, налоги тут всегда взыскивали зерном. Сначала Рим кормили, потом Константинополь. А сейчас столько зерна не нужно. Точнее, нужно, но не каждый год. Только если неурожай. Уж больно трудно его в Словению везти через горы и степи. Золотое оно выйдет. И великий князь никогда не позволит, чтобы метрополия зависела от поставок египетского зерна. Это же ловушка.

— Отец будет очень недоволен, — поморщился Святослав. — Мы график платежей сорвали. А как мне его не сорвать, если крепости на западной границе лежат в руинах. Там последний ремонт был лет двести назад. Если я не починю их и гарнизоны там не посажу, у нас в хороший набег ливийцы полстраны разорят.

— С первым же кораблем надо будет послать письмо, — наморщил лоб Стефан. — Мы должны разводить хлопок и сахар, но мы пока еще только в начале пути. Нужны долгие годы, чтобы это стало давать устойчивый доход. А пока мы можем только грузить зерно из нового урожая в счет погашения долга.

— Так они такую прорву и не примут! — удивился Святослав. — Может, арабам его поставим? В Мекку! Там серебра много, и золота. А, дядя!

— Ишь ты! — задумался Стефан. — И как мне это в голову не пришло? Ведь твоя мысль, племянник, хотя и безумна, но не лишена здравого смысла. У арабов мало зерна, а добычи как раз много. А то, что у нас с ними были небольшие разногласия… Ну, случается!

Стефан задумался на пару минут, а потом решительно кивнул.

— Да! Это может получиться. Я напишу халифу Умару. Он показался мне весьма разумным человеком. Вдруг он незлопамятен…

— Давай лучше дяде Никше напишем, — осенило Святослава. — Он все равно весной на хадж приедет. Пусть заодно с халифом поговорит.

— А ты молодец, племянник! — с немалым уважением посмотрел на него Стефан. — Толково придумал. Тогда я и отцу твоему напишу. Пусть приезжает сюда. Нам нужно очень много вопросов обсудить. Семья мы, или не семья!

— Уф-ф! — выдохнул Святослав с довольной улыбкой.

У него словно гора с плеч свалилась. Египет оказался очень непростой страной. Золота нет, серебра нет, железа нет, дерева нет, умелых воинов нет, лишь наемники. А чтобы своих выучить, долгие годы нужны. Сказка, да и только. Зато здесь есть много воды, зерна и соды, из которой делают стекло. И великий канал, по которому идут специи из Индии. Хотя…

— Золото! — посмотрел он на Стефана. — Может, весной мне на Аксум в поход сходить, пощупать их. За шестым порогом золотые копи есть. Старые фараоны его добывали там.

— Не время, — покачал головой Стефан. — У нас арабы под боком. Ливийцы неспокойны тоже. Мне докладывают купцы и разведка, что там вовсю проповедуют ислам. И если он укрепится в тех землях, нам придется туго. В Константинополе вот-вот наступит хаос. Нет, Святослав, тебе никак нельзя уходить так далеко. Нубия, хоть и богата, но изобилует горами и пустынями. Война там не станет прогулкой. Лучше обратим свой взор на запад. Твой отец запретил трогать провинции Ливия Верхняя и Нижняя, и они остались за императорами. Как ты думаешь, почему?

— Понятия не имею, — обиженно посмотрел на него Святослав. — Мы забрали бы их на пару лет. Тысяча миль побережья!

— Наверное, твой отец знает, что делает, — мягко ответил Стефан. — Я вот тоже не понимаю, что он задумал. Но, наверное, он не хочет ссориться с императорами окончательно. Это дружеский жест с его стороны. И поверь, умные люди в Большом Дворце неплохо понимают намеки. Так что пока мы будем жить на свои и думать, как гасить долг перед казной. Нам дали отсрочку, и она почти закончилась.

— Дядя! — вскинулся Святослав. — А почему отец не позволяет нам здесь перцем торговать? Почему не разрешает нашим купцам в Индию через канал плыть? Мы бы разбогатели на одних пошлинах! Ведь канал — это ключ к морю, и он у нас в руках!

— Так поэтому и не позволяет, — грустно усмехнулся Стефан. — Неужели ты не понимаешь? Ведь тогда Египет станет настолько богат, что ему не нужна будет далекая Братислава.

— Но я никогда не предам отца! — побледнел Святослав. — Я не пойду на измену!

— Ты не предашь своего отца, но твой сын может предать тебя, — все так же грустно улыбнулся Стефан. — Мой брат совершенно прав, он смотрит на десятилетия вперед. Золото диктует людям, как им себя вести, а вовсе не любовь к близким. Таков закон жизни, племянник. И порой деньги бывают куда сильнее, чем какие-то там родственные связи. Разве не убивал брат брата в междоусобной войне? Ведь та заварушка у франков закончилась всего четверть века назад! А они сорок лет резались! А разве никогда не восставал сын против отца, чтобы занять его трон? Да вспомни хотя бы, как погиб шахиншах Хосров? Принц Кавад Шируйе убил его. А ведь