— Однако, — только и смогла выдохнуть мать королей.

Тили покрутилась на носочках, отвесила поясной поклон.

— К вашим услугам, — сообщила она, позвякивая многочисленными браслетами на руках.

Тмина шагнула в сторону, приглашая девушку пройти в тайный ход.

За проемом оказалась внушительная магическая лаборатория. Тили даже злиться на жизнь перестала, остановившись в полном восхищении. Многочисленные баночки, тюбики, мешочки и свитки смирили её со своей участью навсегда.

— За этой дверью спальня короля, — кивнула Тмина в угол. — Твоя комната официально выходит в крыло для прислуги, однако я не хотела тебя даже ночью оставлять вдали от Анджея.

Девочка тут же сунула нос в приоткрытую дверь. Пышность убранства её не удивила. А вот стол, заваленный документами и книгами, заставил удовлетворенно улыбнуться.

— Какая любопытная проектировка здания, — сказала она. — У предыдущих королей тоже были шуты-маги?

— У предыдущих королей была склонность к хорошеньким горничным, — сухо ответила Тмина.

Тили захихикала:

— Я еще маленькая, мне рано знать о таких вещах.

Тмина прикрыла перед ней дверь, заставив отступить обратно в лабораторию.

— У меня есть для тебя подарок, — недружелюбно сказала она. — Пятнадцатилетие в нашей стране считается официальным совершеннолетием для девочек. С этого времени им разрешено выходить замуж.

— Вы специально это говорите, учитывая, что мне замужество не светит? — возмутилась Тили, разглядывая корешки книг на стеллажах.

— Ты прям расстраиваешься по этому поводу, — фыркнула Тмина.

— Скорблю, — кивнула Тили. — Хотя родительские способности — это бич нашей семьи. Надеюсь, на мне ветвь Линков прервется. Не стоит больше плодить несчастных детей.

— Думаю, Ангетта еще преподнесет тебе немало сюрпризов. Но держи свой подарок.

Тили бережно взяла огромный фолиант, радостно запищала.

— Список заклинаний безумного черного мага Ошо, который сгинул пару сотен лет назад! По слухам, он был вашим прямым предком, ваше сиятельство. Так же по слухам — неприятнейшим старикашкой.

— В этом ты еще сама убедишься, — рассеяно ответила Тмина, прислушиваясь. В комнате Тили раздался стук в дверь.

— Тебе пора на праздничный ужин, повесели нас там на славу.

Старуха с неожиданной силой вытолкнула Тили обратно в комнату, стена пришла в движение, проем медленно закрылся, и все стихло.

Глава шестая. Первое представление Тили

Празднично украшенный зал встретил Тили нестерпимым светом сотен магических ламп, неясным гулом многочисленных голосов.

— Куда мне идти? — прошептала она, намертво вцепившись в руку Миты. Бедный паж только слабо подергивался, пытаясь вырваться.

— Да я понятия не имею, где ваше место! Спросите у устроительницы вечера, — и он ткнул пальцем прямо в фамильные бриллианты Линков.

Ангетта была прекрасна. В окружении нарядных гостей она порхала по залу, словно жизнерадостная бабочка, успевая улыбаться, указывать места и злобно поглядывать на нерадивых официантов. Казалось, за пятилетнюю разлуку она не изменилась ни на морщинку. Вот кто не жалеет денег на самые дорогие кремы!

Воспользовавшись минутным остолбенением своей подопечный, неприятный Мита тут же слинял, оставив Тили в одиночестве. Впрочем, к ней уже поворачивались головы. Кажется, она своим появлением произвела настоящий фурор.

Тили двинулась к матери, не ощущая ног под собой. Ангетта, видимо, почувствовала всеобщее напряжение, повернула голову, и программки веером посыпались из её рук. Надо думать, что её возмутил вид гостьи, так нелепо одетой. Но на смену возмущению на лице стали медленно проявляться признаки узнавания. Да, не такого явления ожидала герцогиня от единственной дочери.

— Привет, мама, — как можно беззаботнее сказала Тили. И даже рукой помахала перед сиятельным носом. — Не подскажешь, где здесь место королевского шута?

— Ну что же сразу место, — произнес насмешливый голос за спиной. Тили очень редко слышала голос Анджея, но узнала его моментально.

— Господа! — уже громче начал король. Тишина зала стала совсем уже мертвой. Не поворачивая головы, Тили машинально увеличила громкость голоса короля и только потом поняла, что должна маскировать свои магические действия. Секундная паника сменилась мрачной сосредоточенностью.

— Господа, — повторил король, — позвольте похвастаться перед вами. Моя нежно любимая бабушка преподнесла мне удивительный подарок к коронации: настоящего живого шута.

Внимание десятков людей очень мешало Тили. Сложно колдовать незаметно, когда на тебя смотрит множество глаз. Она размашисто кланялась и приседала в разные стороны, изо всех сил стараясь не терять концентрации. Самыми кончиками оголенных нервов ощутила, как чужие незримые щупальца подкрадываются к её голове. Ставить защиту и скрывать простейшее волшебство одновременно она не сможет. И тут, словно завеса, упала плотная ткань непроницаемости. Голос Короля подхватила Тмина, она же закрыла Тили от чужого любопытства. Девочка машинально посмотрела туда, откуда, как ей показалось, протянулись волшебные щупальца. Лысый улыбающийся старик, крючковатый нос недвусмысленно говорил о его происхождении — соседняя страна Хох. А это, если Тили не изменяет память, её министр иностранных дел Агниус Порто. Коли верить новейшим учебникам, отличный маг. Ощущая невероятный выброс адреналина, девочка послала ему воздушный поцелуй.

— Сегодня вы все сможете оценить способности моей новой игрушки. Шут Тили покажет нам свой коронный номер, — продолжал звучать голос Анджея.

Ублюдок. Мог бы дать время ей отдышаться. Мстит за щекотку на носу во время коронации, не иначе.

Тили огляделась еще раз. Самым легким было бы сплясать, но где взять музыкальное сопровождение? Можно и спеть, но где взять инструменты? Почему она не подумала об этом заранее, идиотка?

И тут сказочным избавлением зазвучала мелодия её тщательно отработанного танца заводной куклы — специально придуманного к этому наряду. Мастер Гримс не подводил своих учеников, пусть даже и бывших. Тили помахала и ему, одиноко стоявшему у окна, прежде чем занять позицию. Через несколько движений она ощутила, как магическая защита Тмины истончается. Старая ведьма решила, что неправдоподобно, когда шут скрыт от любопытных магов так надолго. А минутное покрывало можно списать на счет какого-нибудь дешевого амулета, срабатывающего на учащенный от волнения пульс.

Не теряя привычного ритма, Тили про себя внятно сказала: я волнуюсь. Я очень волнуюсь. Столько почтенной публики. Такая честь. Лучше бы не сбиться. Какое волнение. Вторым потоком мыслей она продолжала проговаривать счет. И третьим, с самой глубины сознания, куда очень сложно добраться, начала осторожное сканирование. Жадные щупальца министра иностранных дел соседней страны Хох вцепились в её голову намертво. Она словно чувствовала, как по черепу бегают муравьи. Очень тонкой ниточкой почти прозрачной магии она дотянулась до одного из муравьев, накрепко схватила его и погнала обратно по проложенной министром волшебной тропинке. Слилась намертво с этим придуманным муравьишкой, прикоснулась к голове его создателя. И, вздрогнув, потеряла всю свою концентрацию, приземляясь в безупречный шпагат. Чувство ожидания и злобы, вот что испытывал господин министр. Он подложил какую-то пакость