Мне будто бы снился сон… Я видела себя, маленькую, шести лет. С темными растрепанными от непоседливого детства волосами, и в платье, испачканном в земле и траве.

– Вивьен! Виииивьен!

  Этот голос, до боли знакомый, заставил меня обернуться. Моя нянюшка, Нонна. Она звала меня на обед, зная, что я опять ушла гулять к Черному пруду. Об этом месте ходило множество легенд, и они не отличались особенно добрым сюжетом. Напротив. Полагали, что в Черном пруду живет “Нечто”, которое пожирает тех, кто слишком долго гулял у кромки темной воды или любовался кувшинками.

– Няня, ну еще чуть-чуть… Правда…

Я, еще маленькая, с увлечением наблюдала за крохотной рыбкой, плавающей прямо у моих ног. Несколько раз я пыталась поймать ее, но никак не получалось.

– Хорошо, Вивьен… Скажу, что вы задерживаетесь, маленькая леди… – пошла на уступки Нонна.

Я облегченно выдохнула и вновь вернулась к так понравившейся мне рыбке.

Сейчас, когда няня ушла, я могла вовсю увлечься своей охотой. Опустилась на колени, потянулась к рыбке рукой, схватила ее, и вдруг пронзительно закричала.

Рыбка больно укусила меня, на глазах меняя очертания и превращаясь во что-то неопределенное, серое…

Я попыталась закричать, но голос перестал меня слушаться. А тем временем “Нечто” приняло облик человека. Довольно странного. Его волосы были цвета крови, а кожа была словно покрыта золотыми чешуйками. Лицо, красивое, ужасно красивое, полыхало злобой.

– Доигралась, маленькая дурочка? – просипел мужчина.

Голос у него был отвратительный, словно шелест грубой бумаги.

Не в силах говорить и кричать, я попыталась отползти от края, баюкая укушенную руку, из которой, не останавливаясь, продолжала капать кровь.

– К-кто вы? – все же сумела выдавить из себя.

Меня всю трясло, как будто от холода.

– Я тот, кто хочет избавиться от всех вас! Я ненавижу ведьм! Ненавижу! Все из-за вашей проклятой крови! Но мой яд надежно впитался в твою кровь, девочка. Очень скоро ты умрешь! Ты первая… Следом за тобой я избавлюсь и от твоих сестер… А потом и от других, таких же, как и ты!

Красноволосый было шагнул ко мне ближе, а я уже приготовилась к смерти, чувствуя, как по венам разливается настоящее пламя, но вдруг что-то произошло. Рядом с нами оказался еще кто-то.

– Отойди от нее, Гарон. Немедленно.

Этот голос! Сейчас я узнавала его. Ведь это был голос моего жениха, Безликого демона. Я видела мужчину, облаченного в плащ, с глубоким капюшоном, скрывающим всякую внешность.

– Ты?! Решил вновь перейти мне дорогу, неразумный мальчишка?! Или собираешься выбрать эту дуреху в невесты? Ведь она принадлежит к роду Эссени... – противно растянул последнее слово красноволосый. – Хотя… Тебе по статусу положена другая жена, не так ли? Так что же ты делаешь здесь?!

– Уходи, Гарон. Пока мое терпение не иссякло окончательно. Я закрывал глаза на многие вещи, но на убийство одной из тех, что предназначена в жены Безликим, не буду.

– Она еще дышит! Но скоро умрет, не сомневайся!

Красноволосый пропал, словно его и не было. Я, маленькая девочка, осталась наедине с таинственным незнакомцем.

– Дай свою руку, малышка, – прошептал он.

Я, онемев от ужаса, протянула ладонь. Тело продолжало гореть, будто бы по венам текла лава.

Незнакомец опустился рядом со мной на колени, обхватив мою крохотную ладошку руками. Я заметила, какая красивая у него кожа. Переливающаяся, будто бы перламутровая, как отраженный лунный свет.

Боль потихоньку отступала, и жар спадал.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина.

– Вивьен… – немного растерявшись ответила я.

– Я унял твою агонию, девочка из рода Эссени… – сказал он. – Но в твоей крови все еще остался яд. Его не вывести. И рано или поздно, он вскипит в твоих жилах вновь. Я могу помочь тебе… Чтобы эта боль больше никогда не возвращалась.

– Па...памочь? – немного неправильно произнося слово, спросила я.

Мужчина кивнул.

– Да. Но для этого ты должна кое-что пообещать мне, малышка.

– Чего? Быть хорошей девочкой?

Незнакомец мягко засмеялся.

– Да. Быть хорошей девочкой. Когда придет время, ты должна будешь уйти со мной. Обещаешь?

Я нахмурилась.

– А как же Нонна? И мама и папа?

Мужчина чуть улыбнулся.

– Я не забираю тебя от них сейчас. У тебя еще будет время насладиться их обществом. Пойми, Вивьен. Если не согласишься сейчас, вряд ли можно уже будет что-то сделать. Ты умрешь. И тогда точно ни маму, ни папу не увидишь.

– И няню Нонну тоже?

Мужчина серьезно кивнул.

– И ее.

– Тогда я… Я тогда… Тогда я согласна! – выпалила и покраснела..

– Ну вот и отлично.

Мужчина вдруг снял со своей руки большое кольцо с красным сияющим камушком. Внутри у него будто искорки замерли. Он надел его мне на палец и оно тут же пришлось впору, хотя у меня была еще детская, совсем маленькая ручка.

– Это подарок?

– Да. И символ того, кто ты теперь, Вивьен, – сказал мужчина. – Сейчас я должен буду стереть твои воспоминания, чтобы они не мешали тебе спокойно жить  и наслаждаться своим детством. Ты обо всем забудешь. Но когда придет время, я напомню тебе. Хорошо? Так нужно, не обижайся на меня.