отправиться в дальние странствия венецианца Марко Поло (ок. 1254–1324). Его отец и дядя, венецианские негоцианты, совершили смелое путешествие в далекий Китай и, решив повторить его, взяли с собой и Марко. Изнурительное путешествие в Пекин, начавшееся в 1271 году, заняло около трех лет, зато Марко был полностью вознагражден за мужество, завоевав симпатию китайского императора, взявшего его к себе на службу. В качестве чиновника Марко Поло провел в Китае почти двадцать лет, совершил множество поездок по стране и, возвратившись на родину в 1295 году, написал правдивую книгу под названием «Книга Марко Поло о королевствах и чудесах Востока» (1298). Из этой рукописи современники узнали и о крупных китайских городах, и о знаменитых китайских товарах, и о золотых бирманских пагодах, и о сибирской пушнине, и о японском жемчуге. Свидетельства Марко Поло лишь упрочили представление о Востоке как средоточии всех мыслимых сокровищ.

В 1453 году Константинополь, главный из перевалочных пунктов товаров в торговле между Западом и Востоком, был захвачен турками–османами, обложившими европейских негоциантов невиданными пошлинами. В этих условиях соображения собственной выгоды заставили европейцев всерьез задуматься о том, как в обход разорительных налогов и посреднических услуг самостоятельно добраться до знаменитых островов Специй, найти морской путь в Индию (в то время Индия и территории к востоку от нее именовались в Европе «Индиями») и Китай. Во времена утлых суденышек такое плавание в обход Африки казалось немыслимо дерзким предприятием.

В XV веке лишь немногие просвещенные европейцы понимали, что земля имеет форму шара. Подавляющее большинство разделяло традиционное представление о земле как о плоской тверди, полагая, что отважная попытка подойти к «краю земли» может оказаться роковой для мореплавателей, рискующих сорваться в бездну. Даже те, кто признавал сферическую форму земли, не были свободны от заблуждений: некоторые верили, что в районе экватора морская вода представляет собой настоящий кипяток, другие опасались, что корабль, единожды спустившись с запада на восток, никогда не сможет вернуться обратно — ведь для этого ему нужно будет подниматься в гору! Взгляните на глобус и вы отчасти поймете ход мыслей людей, живших в мире, где наука еще находилась в зачаточном состоянии. Однако именно представление о земле как шаре побудило Христофора Колумба (1451–1506) попытаться найти более короткий путь на Восток через Атлантический океан.

Уроженец итальянского портового города Генуи, Колумб с юных лет мечтал стать моряком. Он впервые вышел в море в четырнадцать лет. Когда ему исполнилось двадцать шесть, его корабль подвергся налету пиратов, и Христофору пришлось искать убежища в Португалии.

В XV веке трудно было найти в Европе другую такую страну, где мореплаванию придавали столь большое значение. Своим развитием португальский флот был обязан принцу Генриху, прозванному Мореплавателем (1394–1460), хотя сам он не совершил ни одного морского путешествия. Генрих оказывал всемерную поддержку морякам, надеясь, что им удастся добраться до Индий в обход Африки. При жизни принца его мечта не осуществилась, однако благодаря его усилиям европейские моряки освоили плавание вдоль западного побережья Африки и совершили походы в бескрайний Атлантический океан. Осев в Португалии, Колумб получил от итальянского картографа Тосканелли любопытнейшую карту мира, из которой следовало, что Европу и вожделенные богатые восточные страны разделяет океан. Карта непосредственно подтверждала сообщение Марко Поло о том, что к востоку от Китая простирается океан. Колумб уверовал, что неведомый восточный океан является на самом деле той самой Атлантикой, которая омывает и западные берега Европы. Следовательно, плывя на запад, можно попасть на восток. В те времена европейцы даже не подозревали ни о существовании Америки, ни о том, что Америку и Африку разделяет огромный Тихий океан.

Колумб тщетно пытался убедить португальского короля Иоанна выделить ему средства для экспедиции: монарх не хотел понапрасну расходовать деньги, считая это предприятие очень опасным. Тем не менее втайне от Колумба король направил на запад один из своих кораблей, который, однако, попал в сильный шторм и был вынужден бесславно вернуться в родную гавань. Обиженный и разгневанный, Колумб принял решение искать поддержки у испанской короны, также заинтересованной в поисках морского пути в восточные страны. В 1486 году Колумб прибыл ко двору Изабеллы и Фердинанда. Его смелый план нашел поддержку у королевы, которая согласилась выделить средства на небольшую экспедицию. Колумбу оставалось только ждать. А ждать пришлось довольно долго, так как Изабелла и Фердинанд были поглощены войной с маврами, в ходе которой последние были изгнаны с исконных испанских земель. Изабелла сдержала свое слово лишь в 1492 году.

Колумбу были предоставлены три корабля–скорлупки. Водоизмещение самой крупной каравеллы, «Санта–Марии», равнялось ста тоннам, «Пинта» была в два раза меньше, а «Нинья», оправдывая свое имя (в переводе с испанского оно означает «малютка»), имела водоизмещение всего около 40 тонн. Для участия в экспедиции были выделены 88 человек, в большинстве своем выпущенные из тюрьмы преступники, которым обещали прощение в случае удачного исхода экспедиции. Один этот факт свидетельствует о том, что мало кто рассчитывал на возвращение экспедиции в Испанию.

Экспедиция на запад начала свой путь 3 августа 1492 года. Довольно скоро стало ясно, что Колумб сильно ошибался в оценке ширины Атлантического океана, и лишь 12 октября 1492 года перед усталыми глазами мореплавателей возник прекрасный остров, покрытый бурной тропической растительностью. Когда европейцы спустились на берег, они впервые встретились с местными индейцами, названными так потому, что члены экспедиции были свято уверены, будто находятся в Индии. Индейцы называли свой остров Гуанахани. Набожный Колумб нарек его именем Спасителя — Сан–Сальвадор. Колумба несколько смущало, что жители «востока» оказались совершенными дикарями, поскольку это противоречило всему, что ему было о них известно, но золотые украшения на их телах словно подтверждали легенды о сказочных богатствах Азии. Оставалось продолжить путь и попытаться достигнуть материка. Во время этого плавания экспедиция Колумба обследовала открытые ею Кубу, Гаити (остров был Назван Эспаньолой, т. е. «маленькой Испанией») и множество других островов, по понятным причинам получивших название Вест–Индии. На Гаити было заложено и Первое европейское поселение в Новом Свете.

Произошло это в результате рокового стечения обстоятельств. В ноябре измученный экипаж «Пинты» отправился в Испанию, а в канун Рождества 1492 года «Санта–Мария» налетела на подводную скалу. Это был дурной знак, и большинство моряков захотело поскорее вернуться на родину. Только сделать это едва ли было возможно, поскольку в распоряжении Колумба осталась только маленькая «Нинья». Пришлось Колумбу оставить сорок человек зимовать на Эспаньоле. Судьба этих людей неизвестна — они пропали бесследно, скорее всего, были истреблены местными жителями.

15 марта 1493 года «Нинья» бросила якорь у родных